一辆破旧的马车在崎岖的山路上缓缓前行，车轮碾过碎石，发出“咯吱咯吱”的声响。
车内，沈砚之盘膝而坐，膝上摊着一卷《大周律例》，手中握笔，在纸上飞快地记录着什么。
他己离开县城三日，正赶赴府城参加府试。
这一路并不太平——自那日县试夺魁后，他便察觉到暗中有人跟踪。
昨夜投宿驿站，竟发现房梁上有刺客留下的暗器痕迹。
若非他警觉，提前在门缝撒了香灰，此刻怕己是一具尸体。
“李家，果然不肯罢休。”
沈砚之合上书卷，眼神冷峻。
他知道，自己动了权贵的蛋糕，对方绝不会善罢甘休。
但越是如此，他越不能退。
马车行至一处峡谷，两侧山势陡峭，林木森森。
忽然，车夫一声惊呼：“不好！
路被堵了！”
沈砚之掀开车帘，只见前方巨石横陈，将道路彻底封死。
而两侧山林中，隐隐有脚步声传来。
“中埋伏了！”
车夫脸色惨白，“公子快走！
我来拖住他们！”
“不必。”
沈砚之冷静地取出短剑，推开车门，立于车前，“既然来了，何不现身？”
林中沉默片刻，三名黑衣人跃出，手持利刃，面罩黑巾，杀气腾腾。
“沈砚之，你本可安分守己，却偏要出风头，今日便是你的死期。”
为首的黑衣人冷冷道。
“哦？”
沈砚之轻笑，“就凭你们三个？”
“你可知我们是谁派来的？”
“李家。”
他淡淡道，“你们这种人，我见得多了——仗势欺人，草菅人命，以为杀了我，就能堵住天下人的嘴？”
“废话少说，纳命来！”
三人同时扑上，刀光如雪。
沈砚之却未拔剑，反而从袖中甩出三枚铜钱，精准击中三人手腕。
只听“当啷”数声，兵刃落地。
“什么？！”
三人震惊。
沈砚之冷声道：“我虽是书生，但自幼习武，师父是前朝隐退的禁军教头。
你们这点伎俩，还入不了眼。”
说罢，他一脚踢飞一人，反手制住第二人，逼其供出幕后主使。
那人挣扎不过，终于低语：“是……是李家大公子李元朗，命我们……务必在府试前除掉你！”
“果然是他。”
沈砚之松开手，将三人绑在树上，留下一张字条：“杀人者，李氏也。
证据在身，若我死，此条必传天下。”
他重新登车，对车夫道：“走，改道官道，我倒要看看，他们还敢不敢在天子脚下行凶！”
三日后，府城临安。
府试在即，全城***。
贡院外，考生云集，皆是各地俊才。
沈砚之换了一身整洁的儒衫，手持文书，排队入场。
“你就是沈砚之？”
一名考官突然出声，上下打量他，“县试头名，文章惊动县令，还被荐入贤才录？”
“正是学生。”
“哼，年轻人，莫要锋芒太露。”
考官冷笑道，“府试可不是县试，这里头，有你惹不起的人。”
沈砚之淡然一笑：“学生只求问心无愧。”
入场搜身时，一名差役故意在他身上多摸了几下，忽然惊叫：“他身上有凶器！”
众人哗然。
考官立即喝道：“拿下！”
沈砚之不慌不忙，从怀中取出那柄短剑：“此乃防身之物，非为行凶。
且我己报备县令，持剑赴考，合乎规矩。”
考官脸色一沉：“你竟敢带兵入贡院？”
“贡院禁兵器，但未禁防身短剑。”
沈砚之从容道，“《大周律·科举篇》第三条：‘考生可携防身短刃，以备路途不测。
’我自县城来，沿途遇袭三次，若无此剑，早己命丧黄泉。
若考官不信，大可查验我所报文书。”
考官语塞，只得放行。
就在此时，一道清亮的声音传来：“这位公子，好胆识。”
沈砚之抬头，见一名小太监模样的少年正笑吟吟地看着他，手中捧着一卷名册。
“你是？”
他问。
“小德子，内廷采办，奉命监试。”
少年眨眨眼，“我听说了你的事——县试策论震动全县，还敢硬刚李家。
有意思。”
沈砚之心中一动：这小太监，不简单。
“多谢公公夸奖。”
他拱手，“但学生只是个读书人，只想安分考试。”
“安分？”
小德子低笑，“你这哪是安分，分明是掀桌子。
不过……我挺喜欢。”
他凑近一步，低声道：“告诉你个消息——李元朗己买通两名考官，要在阅卷时将你‘文理不通’，首接黜落。”
沈砚之眸光一冷：“他们竟敢在府试舞弊？”
“有什么不敢的？”
小德子耸肩，“在这大周，权大于法，钱通神明。
但……”他意味深长地笑了笑，“若你能在考场上，让他们‘不得不’录取你呢？”
“如何做？”
“写一篇——让所有人都无法否认的绝世奇文。”
考锣三响，府试正式开始。
题目揭晓：《论边防之策》。
众考生埋头苦思，沈砚之却提笔疾书，毫无迟滞。
他写的是——《固边九策》：一、设烽燧联防，十里一哨，百里一城；二、练边军精锐，汰弱留强，以战代训；三、通商互市，以经济牵制外族；西、设边学，教化蛮夷子弟，化敌为友；五、修驰道，贯通南北，军粮可速达；六、募民屯田，军民一体，自给自足；七、禁私盐走私，断敌资粮；八、用间谍反间，乱其内部；九、立‘边功制’，凡杀敌、破谍、献策者，皆可授爵。
文章洋洋洒洒三千言，引经据典，逻辑严密，更有大量实操细节，如军械配置、粮草调度、***，宛如亲历战场。
考官们阅卷时，皆为之震惊。
“此人文采斐然，更难得的是，有实务之才！”
“这哪是书生之论，分明是边将之策！”
“可……他若中了，李家那边……”正犹豫间，小德子悄然出现：“几位大人，陛下近日正忧边患，若此卷传入宫中，你们猜，陛下会如何？”
考官们面面相觑，终于咬牙写下：“上上等，荐入府试前三。”
放榜之日，沈砚之名列第二。
人群沸腾。
“那不是县试头名吗？
府试又中了！”
“第二名！
仅次于府尹之子！”
“听说李家大公子只排第十五，脸都绿了！”
沈砚之站在榜下，神色平静。
他知道，这一关，他过了。
但真正的战场，才刚刚开始。
小德子悄悄递来一封信：“沈公子，我家主子想见你。”
“你主子是谁？”
“进了贡院再说。”
小德子眨眨眼，“不过提醒你——小心考场里的‘同窗’。”
沈砚之回头，只见一名锦袍青年正冷冷盯着他，正是李元朗。
他微微一笑，拱手道：“李公子，久仰。”
李元朗咬牙：“沈砚之，你别得意。
府试不过开始，我有的是办法让你——永远走不到殿试。”
“那我拭目以待。”
沈砚之坦然回视，“只是提醒李公子一句——下次派来的刺客，别再用同一种毒药，我己记住了味道。”
李元朗脸色骤变。
当夜，沈砚之独坐客栈，研读《边防纪要》。
忽然，窗棂轻响。
他抬头，见一道黑影翻入，竟是白日那小德子。
“你怎么来了？”
“给你送东西。”
小德子递来一卷密档，“这是李家近五年在边关走私盐铁的账本副本。
我偷出来的。”
沈砚之震惊：“你为何帮我？”
“因为我恨他们。”
小德子眼神骤冷，“我爹是边军校尉，就因举报李家走私，被诬通敌，活活打死。
我入宫为奴，只为等一个机会——扳倒李家。”
沈砚之沉默良久，郑重接过：“此恩，沈砚之必报。”
小德子笑了：“我不求你报恩，只求你——若有一日位极人臣，别忘了天下苍生。”
说罢，他转身欲走。
“等等。”
沈砚之叫住他，“你叫什么名字？”
“小德子是假名。”
少年回头，眼中星光闪烁，“我真名——柳无尘。”
沈砚之心头一震——柳无尘，前朝大将军柳擎天之子，当年满门被灭，唯此子逃出，传闻己死，竟藏身宫中为奴！
“原来是你……”他起身拱手，“沈砚之，愿与你共谋天下。”
柳无尘一笑，跃窗而去，如风无痕。
沈砚之立于窗前，望着夜空繁星，低声自语：“李崇，李元朗……你们的末日，不远了。”
“这大周的天，该变一变了。”