我正担心呢。”
沈清宁刚要解释迷路的事，殿内忽然静了下来。
昭文帝放下酒杯，目光扫过席间的贵女们，朗声道：“今日玥儿及笄，朕与皇后十分欣慰。
你们也知道，朕与皇后只有这一个嫡女，宫里向来清净，她性子虽活泼，身边却少些同龄玩伴。”
皇后接过话头，语气温和：“所以本宫与陛下想着，借今日之宴，邀各位世家贵女们在宫里小住些时日，陪玥儿说说话、解解闷。
一来让孩子们多些相处，二来也让她们学学宫里的规矩，你们看如何？”
这话一出，席间顿时响起低低的议论声。
世家们面上都带着笑意，心里却各有盘算，能让女儿在宫中陪伴嫡公主，既是荣宠，也是让女儿在帝后跟前露脸的机会，尤其是眼下选妃的意味渐浓，这邀约便更添了几分深意。
沈清宁坐在母亲身边，指尖无意识地绞着裙摆。
她忽然觉得，这场“小住”恐怕不会像皇后说的那般简单。
韩景苏轻轻拍了拍她的手，眼神示意她稍安勿。
昭文帝抬手示意众人稍安，语气带着不容置疑的威严：“此事就这么定了。
过几日，宫里会派马车去各家府上接人，住些时日便好。”
他目光扫过席间，最后落在几位重臣身上，含笑道：“孩子们在宫里，有皇后照看着，你们尽管放心。
也让她们学学宫廷仪轨，多些历练，总是好的。”
这话既给了世家体面，又透着不容推辞的意味。
众人纷纷起身应诺，“谨遵陛下旨意”的声音在殿内此起彼伏。
沈清宁低着头，听见父亲沈竟寒沉声应下，心里轻轻叹了口气。
……马车刚驶进沈府大门，韩景苏便屏退了随从，拉着沈竟寒往内院走，脸色沉了沉：“你说说，今日这宴席哪是让姑娘们陪公主？
分明是借着由头给皇子们选妃！
西位皇子里太子和二皇子都过了弱冠，陛下与皇后这心思再明白不过。”
沈竟寒眉头紧锁，负手站在廊下：“我岂能不知。
陛下如今重用的几家世族，私下里早有暗示，咱们这些人家的子女婚事，原就没打算让咱们自己做主，多半是要许给皇家子弟的。
这‘邀约’进宫，不过是走个过场，哪里由得人推辞。”
他看向内室方向，声音低了几分：“清宁这孩子，自小在府里自由自在，骑马射箭、读书作画，从不受拘束。
皇家那潭水太深，我与你从来只盼她能平安顺遂，嫁个寻常人家，自由自在过一生，哪里舍得让她卷进这储位纷争里去。”
韩景苏眼圈微红：“谁说不是呢。
她今日回来路上就没精打采的，方才还跟我说，宫里规矩多，一点儿也不自在，压根不想去那宫里住。
可这话能说出口吗？”
她叹了口气，“只能走一步看一步了，但愿……但愿她性子跳脱，入不了陛下与皇后的眼才好。”
此时，沈清宁正坐在自己的小院里，对着满院的花草发呆。
贴身侍女立夏端来点心，见她蔫蔫的，忍不住道：“姑娘，夫人说了，去宫里住些时日也无妨，就当是去寻个新鲜。”
沈清宁拨弄着花枝，嘟哝道：“有什么新鲜的？
到处都是规矩。”
想起宴席上各方试探的目光，愈发觉得烦躁，“我才不想去呢，还不如在府里自由自在。”
可她也知道，这话不过是说说。
皇家的旨意既出，哪里由得她愿不愿意。
只是一想到往后要在那朱墙内步步谨慎，她便觉得胸口发闷，连带着眼前的繁花都失了几分颜色。
三日后清晨，沈府大门外停着一辆明黄色的宫车，车轮碾过青石板，无声地昭示着行程。
沈清宁穿着一身淡紫襦裙，身后跟着的立夏，站在门前与父母道别。
韩景苏拉着她的手，指尖微微发紧，絮絮叮嘱：“到了宫里，凡事多看少说，守着规矩，别像在家里这般随性。
万不可争强好胜，能不出头就不出头，平平安安住满一个月回来，娘就放心了。”
沈竟寒站在一旁，平日里沉稳的眉眼也添了几分忧色，他拍了拍女儿的肩：“记住你娘的话。
宫里不比府中，行事谨慎些，照顾好自己。
若有难处……”他顿了顿，终究只道，“莫怕，爹在。”
沈清宁心里闷闷的，却还是强打起精神，对他们笑了笑：“爹娘放心，我晓得分寸。
不过是住一些时日，很快就回来了。”
她知道父母的担忧，那些关于选妃的揣测像层薄雾，压在每个人心头。
“姑娘快上车吧，别误了时辰。”
宫车旁的内侍轻声提醒。
沈清宁最后看了眼父母，松开韩景苏的手，转身带着立夏上了车。
车帘落下的瞬间，她看见母亲偷偷抹了把眼角，父亲依旧站在原地，身影在晨光里显得格外挺拔。
车轮缓缓转动，将熟悉的沈府抛在身后。
沈清宁靠在车壁上，望着窗外飞逝的街景，心里空落落的。
宫车在宫道上行了许久，终于停在一片雅致的宫苑前。
沈清宁跟着人流下车，只见宫殿飞檐翘角，院中遍植玉兰，青石铺就的小径蜿蜒其间，虽不似正殿那般富丽，却透着几分灵动雅致。
引路的宫女笑着解释：“姑娘们，这便是风仪阁了，公主平日就住在此处，各位的寝殿都在阁侧的偏院，离着近，方便陪公主说话。”
负责伺候沈清宁的宫女上前一步，屈膝行礼：“奴婢谷雨，往后便由奴婢伺候姑娘起居。”
沈清宁微微颔首，这才留意到对方眉眼清秀，声音也温和。
她想起自己的贴身丫鬟立夏，忍不住在心里笑了笑，一个谷雨，一个立夏，倒像是凑齐了节气。
谷雨走在身侧，轻声介绍：“姑娘且跟紧些，咱们住的地方离风仪阁不远，是专为陪伴公主的贵女们备下的院落，叫撷芳居。
谷雨引着她往偏殿内走，推开一间收拾得干净整洁的寝殿：“姑娘，按宫里的规矩，得先换了宫里准备的衣裳，梳妆完去坤宁殿给皇后娘娘请安。”
沈清宁微微点头：“你叫谷雨，我身边是立夏，倒像凑齐节气了。”
谷雨也跟着笑，手脚不停为她梳妆穿戴。
不多时，沈清宁换好衣裳 。
淡青广袖纱衣轻如薄雾，粉白绣花开得娇俏，下身月白襦裙垂坠灵动，头上花冠点缀珠翠，珍珠妆衬得眉眼愈发清丽。
她望着镜中人，恍惚间竟有些不认识，却听谷雨说：“姑娘生得美，穿上这衣裳，像画里走出来的仙子。”
待收拾妥当，谷雨引着往坤宁殿去。
一路上，沈清宁偷眼瞧着这皇宫，风仪阁开阔雅致，坤宁殿更是巍峨庄重，红墙绿瓦间，她愈发觉得自己像只误入华丽牢笼的鸟儿，忐忑又迷茫，不知这宫中这些日子，要如何熬过。
沈清宁随着一众世家贵女踏入坤宁殿，殿内烛火摇曳，华丽的宫灯将整个大殿映照得金碧辉煌。
皇后端坐于主位，身姿端庄，凤冠霞帔下，面容带着上位者的威严与亲和。
她的身侧，贵妃身着一袭绯红色华服，妆容艳丽，眉眼间透着几分高傲；淑妃则穿着月白色宫装，气质温婉，嘴角挂着淡淡的笑意。
在皇后下首的位置，坐着一位娇俏的少女，正是五公主。
出落得亭亭玉立，一双灵动的眸子好奇地打量着殿内众人。
世家贵女们依次上前行礼，苏柔身姿婀娜，行礼时动作优雅，脸上带着恰到好处的浅笑；中书侍郎李家姑娘李婉莹，身着淡粉色襦裙，举止端庄，行礼时不卑不亢；御史大夫杨家姑娘杨若霜，一袭湖蓝色衣裳，眉眼间透着几分英气……沈清宁也跟着福身，心中暗自思忖，来的都是三品以上官员家的姑娘，看来皇后此次邀众人进宫，确实是经过精心挑选的。
“都起来吧。”
皇后微笑着开口，目光在众贵女身上一一扫过，“今日见着你们，一个个出落得这般标致，本宫很是欢喜。
往后在宫里，就把这儿当成自己家，好好陪着玥儿，可别拘束了。”
贵妃轻轻抿了口茶，漫不经心地开口：“皇后娘娘心疼这些孩子们，可也不能坏了宫里的规矩。”
淑妃笑着打圆场：“姐姐说的是，不过孩子们年纪相仿，多亲近亲近也是好的。”
皇后点了点头，又叮嘱了几句关于宫中礼仪和作息的事宜，便让众人退下了。
沈清宁随着众人走出坤宁殿，苏柔快走几步，与她并肩：“清宁妹妹，这宫里可真大，我都怕迷路呢。”
沈清宁浅浅一笑：“是啊，我今日进来也觉得晕头转向的，不过跟着宫女走，总归是错不了的。”
李婉莹也凑过来，轻声道：“方才在殿里，我瞧着皇后娘娘很是和善，咱们往后在宫里，只要守好规矩，想来也不会有什么难处。”
回到撷芳居没多会儿，便有小宫女来传话，说公主殿下在风仪阁备了茶点，邀众姐妹过去一聚。
沈清宁随着人群到了风仪阁，就见五公主赵玥站在廊下，笑盈盈朝她们招手。
见众人进来，她先对着苏柔、李婉莹等人颔首浅笑，语气温和却带着几分疏离的客气：“各位姐姐，快请进。”
待目光落到沈清宁身上，赵玥的笑意才真切起来，两步上前拉住她的手，眼睛亮得像落了星子：“沈姐姐！
那日及笄宴上，你们沈家送的那顶琉璃冠，我戴在头上看了又看，真是喜欢得紧！”
沈清宁被赵玥这股子热络劲儿感染，眼底漾起温和的笑意，轻轻回握住她的手：“公主不嫌弃便好。
那琉璃冠原是家父一位旧友所赠，他见样式精巧，便想着公主定会喜欢，才寻了机会呈上来的。
原就怕入不了公主的眼，如今听您说喜欢，清宁也替家父松了口气。”
其实那朋友送了两顶，还有一顶是沈清宁的，沈清宁心里悄悄想着。
她顿了顿，看着赵玥亮晶晶的眼睛，语气愈发真诚：“能得公主这般记挂，是清宁的荣幸。
公主若不嫌弃我性子鲁钝，往后叫我清宁便好，姐姐二字，实在担不起。”
赵玥却不依，轻轻晃着她的胳膊：“怎么担不起？
我听人说你比我大一岁，往后我就叫你姐姐好不好？
有你在宫里陪我，定不会再闷了。”
沈清宁见她坚持，便笑着应了：“那……便依公主的。”
心里却因这份首白的亲近暖融融的，进宫前的几分忐忑，仿佛也被这笑声驱散了不少。
她晃了晃沈清宁的手，语气里满是亲昵：“其实那天见着你，就觉得姐姐身上有种说不出的自在劲儿，瞧着就让人想亲近。
我还偷偷跟母后说，沈家姐姐定是个有趣的人呢！”
说话间，众人入了内室，案几上摆满精致果子、香茶。
赵玥拉着沈清宁挨着坐下，眼睛亮晶晶的：“姐姐，我还听说你骑射特别厉害？
连京里的武将子弟都夸你呢！”
她凑近了些，声音里满是好奇，“我长这么大，只在春猎时远远看过人骑马射箭，从来没见过姑娘家有这本事，姐姐快跟我说说，骑马时是不是像飞一样？”
苏柔坐在离公主最近的客座，一身月白襦裙衬得她肌肤胜雪，眉眼如描，端得是倾国倾城的模样。
她指尖轻捻茶盏，侧脸线条柔和，便是静***着，也像一幅工笔仕女图。
谁都知道，苏太尉家的这位小姐不仅容貌冠绝京华，琴棋书画更是样样精通，早被京中贵女们视作“京华第一才女”。
沈清宁被她首白的热情逗笑，温声道：“公主若是感兴趣，往后有机会，臣女倒可以讲讲马场的趣事。”
“那太好了！”
赵玥拍手笑道，随即又转向苏柔，客气地问，“苏姐姐今日要不要露一手？
听说你的琵琶弹得极好。”
苏柔起身福了福，语气温婉如春风：“公主谬赞了，今日既为陪公主解闷，若殿下想听，臣女自当献丑。”
说罢便接过宫女递来的琵琶，指尖轻挑，一曲《春江花月夜》流水般淌出，清越婉转，听得众人都露出赞叹之色。
赵玥也跟着鼓掌，却不像对沈清宁那般热络，只道：“苏姐姐果然名不虚传。”
转头又拉着沈清宁讲起骑射，眼神里的欢喜藏不住。
李婉莹与杨若霜坐在一旁，见公主对沈清宁格外亲近，对苏柔等人却始终保持着客气的距离，对视一眼，都默默垂下了眼帘。
苏柔弹完琵琶，将乐器递还宫女，望向沈清宁的目光里，掠过一丝不易察觉的探究，她自小便是京中焦点，这般被人比下去，还是头一遭。
这日午后，风仪阁里笑语不断，却分明透着亲疏。
赵玥缠着沈清宁问了许多骑射的事，对苏柔的才情、李婉莹的端庄、杨若霜的爽朗都只是浅尝辄止地夸赞，那份客气里的距离，谁都看得明白。
待暮色渐浓，众人散去时，苏柔特意放慢脚步，与沈清宁并肩而行，唇边噙着一抹浅淡的笑意：“宁妹妹好福气，竟得公主这般青睐。”
语气听不出喜怒，眼神却在她脸上多停留了片刻。
沈清宁只淡淡一笑：“公主心善，不过是瞧着我性子粗疏，觉得新鲜罢了。”
苏柔轻轻颔首，伸手替她理了理被风吹乱的鬓发，动作亲昵自然：“妹妹太谦了。
公主金枝玉叶，眼光最是挑的，能得她青眼，定是妹妹身上有旁人不及的好处。”
她说着，语气愈发柔和，“往后在宫里，你我也算有个伴，若有什么事，尽可来找我。”
沈清宁客气道谢，心里却隐约觉得她这份热络来得刻意。
苏柔望着前方宫道上的宫灯，眼底闪过一丝志在必得，这宫里的贵女虽多，可论家世、才情，谁能与她相比？
太子妃之位，本就该是她的。
沈清宁纵得公主喜欢又如何，终究不过是转瞬即逝的新鲜罢了。
她转头看向沈清宁，笑意更深了些：“妹妹初来乍到，若有不懂的规矩，尽管问我便是。”
沈清宁闻言，抬眸看了苏柔一眼，见她笑意温和，便也颔首应道：“多谢苏姐姐好意，若有不懂的地方，定会向姐姐请教。”
她语气平淡，听不出太多热络，心里却依旧记着方才那份刻意的亲近。
苏柔这才满意地点点头，又随口说了几句宫里的景致趣闻，两人一路并肩走着，首到快到撷芳居岔路口，才各自道别。
沈清宁看着苏柔转身离去的背影，轻轻吁了口气。
这宫里的人，似乎都藏着些心思，连笑起来都带着几分琢磨不透的意味。
刚踏进自己的屋子，沈清宁便松了口气，连带着脊背都垮了几分。
“立夏，快帮我把这发髻拆了，一整天下来，头皮被勒的好疼。”
她往软榻上一坐，语气里满是疲惫。
立夏手脚麻利地走上前，指尖轻巧地拨开繁复的发饰，一边拆一边笑道：“姑娘今日在风仪阁陪公主，瞧着精神得很，原是强撑着呢。”
她知道自家姑娘最不喜这些束缚，在府里时素来是松松挽个髻就罢了，哪经得住这宫装发髻的折腾。
“可不是么。”
沈清宁闭着眼哼唧，“又是请安又是应酬，笑都快笑僵了。
还是咱们自己屋里自在。”
立夏拆完发髻，又取来温水给她擦脸，轻声道：“方才我在廊下听别的宫女说，苏姑娘回屋就练起了琵琶，想来也是个上心的。
姑娘往后……我知道分寸。”
沈清宁睁开眼，接过帕子擦了擦，“爹爹和娘亲说过，少掺和这些事。
皇后娘娘虽没说要住多长时日，但看架势，应该不会太长，咱们安安分分待着，等日子到了便回，犯不着跟谁较劲。”
立夏点点头，又端来一盏安神茶：“姑娘喝口茶歇歇。
这宫里不比家里，您今日能得公主青眼是好事，只是……”她顿了顿，还是把话说了，“苏姑娘那样的人物，心里定有盘算，姑娘防着些总是好的。”
沈清宁接过茶盏，指尖触到温热的杯壁，心里明镜似的。
立夏是母亲亲手教出来的，眼明心亮，看事通透。
她呷了口茶，笑道：“放心吧，我心里有数。
累了一天，先歇会儿才是正经。”
窗外的暮色渐渐沉了，屋子里只余下一盏孤灯，映着主仆二人安静的身影。
卸下一身端庄，沈清宁这才觉得，自己总算像个自在人了。