宫墙深深，几树晚开的桃花挨着朱红的墙根，拼尽最后一丝气力灼灼盛放，花瓣却己显出颓势，风一过，便簌簌零落，碾入尘土，艳红得刺眼，像泼洒了一地的残血。
昭阳公主萧明昭就站在这片颓艳的桃花影下。
她身上繁复华丽的嫁衣，用的是最上等的云锦，金线密织的凤凰于飞纹样在暮光里流淌着冰冷沉重的光，几乎要将她单薄的肩压垮。
内务府送来的凤冠霞帔堆叠在描金剔漆的托盘里，珠光宝气，映着殿内摇曳的烛火，却只让她觉得晃眼，像无数双窥探的眼睛。
贴身大宫女茯苓捧着那顶镶满东珠、点翠繁复得令人窒息的凤冠，声音带着强压的哭腔和无法理解的不忿：“殿下！
您再求求皇上！
那北境的寒州是什么地方？
穷山恶水！
那谢王府的世子…外头都说他…他早就……早就病死了，是么？”
昭阳的声音平静得如同结了冰的湖面，没有一丝波澜。
她伸手，指尖拂过嫁衣上冰冷坚硬的凤凰翎羽，触感像摸到了某种冷血动物的鳞片。
“父皇金口玉言，命我下嫁寒州，为谢王府世子冲喜。
圣旨己下，便是金科玉律。
‘死’字？”
她唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，带着洞悉一切的嘲讽，“只要圣旨上没写这个字，那他就得‘活着’。”
她转过身，目光掠过茯苓苍白焦虑的脸，投向窗外那片即将被暮色彻底吞噬的宫阙。
飞檐斗拱，层层叠叠，如同蛰伏的巨兽。
她那位龙椅上的父皇，心思从来比这九重宫阙更深。
将她这个前朝宠妃所出、在朝中毫无根基的公主远嫁寒州，与其说是冲喜，不如说是一石二鸟——既甩掉了她这个“麻烦”，又向远在边陲、手握兵权却因世子“病弱”而沉寂多年的谢王府，抛去一个看似体面实则充满试探与监视的“恩典”。
“收拾吧。”
昭阳的声音斩断了茯苓未出口的劝谏，带着不容置疑的决断，“明日启程。”
浩浩荡荡的送嫁仪仗，在官道上拖出漫长的队伍，如同一条华丽而疲惫的巨蟒，蜿蜒向北。
赤红的旗帜、朱漆的箱笼、披着彩绸的骏马……一切都在竭力维持着皇家嫁女的煊赫体面。
然而，越往北行，那份属于帝京的浮华便如同被剥落的金漆，迅速褪去。
天空变得高远而苍凉，风里裹挟着粗粝的沙尘和陌生的寒意，刮在脸上生疼。
沿途的驿站越来越简陋，城镇的规模也日益缩小，人烟渐渐稀疏。
繁华被抛在身后，取而代之的是连绵起伏的、尚未完全返青的荒山，以及大片大片***着褐色泥土的贫瘠田地。
偶尔路过几个村落，土坯垒砌的低矮房屋沉默地趴伏在路边，衣衫褴褛的孩童睁着懵懂又好奇的大眼，远远望着这队与贫瘠土地格格不入的华丽人马。
昭阳端坐在宽大却颠簸异常的凤辇之中。
厚重的锦缎帘幕隔绝了大部分风沙，却隔绝不了那份深入骨髓的寂寥与荒芜。
她撩开帘幕一角，目光投向远方灰蒙蒙的地平线。
寒州，谢王府，那个据说缠绵病榻、命不久矣的世子谢景行……还有，那根早己模糊在记忆深处、象征着荒诞婚约的桃枝。
母妃临终前枯槁的手紧握着她的手，气若游丝地提起当年闺中戏言，嘴角带着一丝飘渺的笑意：“…昭昭…桃枝为凭…谢家…世子…景行…”那时她才多大？
懵懂无知。
后来听闻那位小世子自幼体弱，未及成年便传出夭折的消息，那点微末的联系也就彻底断了。
谁能想到，多年后，这根早己腐朽的桃枝，竟成了套在她颈上的枷锁？
凤辇猛地一颠，打断了她的思绪。
车轮似乎碾过一块不小的石头，剧烈的晃动让昭阳猝不及防，额头差点撞上窗棂。
她扶住厢壁稳住身形，指尖却不经意触到袖袋中一个微硬的物件。
她动作一顿，缓缓探入袖中，摸出一物。
那是一小段枯朽的桃木，不过手指长短，边缘粗糙，早己失了生机，呈现出一种黯淡的灰褐色。
这是离京前，她鬼使神差地从母妃旧妆匣最底层翻出来的“信物”。
指尖摩挲着枯木粗糙的表面，一丝极淡、若有似无的苦涩药味，竟穿透了岁月和朽木的尘埃，幽幽钻入鼻端。
这味道…昭阳蹙起秀眉，并非寻常药材，带着一种清冽的辛意，仿佛深冬雪地里挣扎绽放的某种奇花异草。
她精通药理，这味道虽淡且陈，却让她感到一丝难以言喻的熟悉和警觉。
“殿下，前面就是寒州城界碑了！”
车外传来侍卫统领浑厚的禀报声，带着长途跋涉后的疲惫，也透着一丝抵达目的地的如释重负。
昭阳迅速将那段枯朽的桃枝收回袖中，指尖残留的触感冰凉。
她深吸一口气，压下心头翻涌的复杂情绪，重新端坐，将公主的威仪刻入每一寸脊骨。
寒州城，终于到了。
城墙远不如帝京巍峨，甚至显得有些低矮破旧，墙砖在经年累月的风沙侵蚀下斑驳陆离。
城门口聚集着迎接的王府属官和仪仗，人数不少，衣冠也算整齐，但那份肃立在凛冽北风中的恭谨，总透着一股难以言喻的、死气沉沉的僵硬。
为首一位身着深绯官袍、面白微须的中年男子疾步上前，对着凤辇深深一揖，声音平板无波：“寒州长史赵文谦，恭迎昭阳公主鸾驾！
世子…世子殿下玉体违和，未能亲迎，特命下官等在此恭候，万望公主恕罪！”
玉体违和？
昭阳隔着帘幕，目光冷冷扫过下方垂首的人群。
好一个下马威。
她那位素未谋面的“夫君”，连面都不屑露了。
“无妨。”
昭阳的声音透过帘幕传出，清泠泠的，听不出喜怒，“带路吧。”
王府座落在寒州城西北角，占地颇广，但建筑风格却异常沉郁。
厚重的青石垒砌，飞檐线条硬朗，缺乏雕饰，透着一股边塞武将府邸特有的粗犷与冷硬。
府门前的石狮子威猛，却蒙着一层洗不净的灰扑扑的尘土。
空气里弥漫着一股挥之不去的、浓郁到令人几欲窒息的药味，苦涩、沉闷，仿佛整座府邸都被浸泡在巨大的药罐子里熬煮了多年。
这味道强势地钻进鼻腔，与袖中那缕若有似无的辛冽药味形成鲜明对比，更添几分压抑。
引路的王府仆妇个个低眉顺眼，脚步轻悄得如同猫儿，偌大的庭院竟显出几分空旷的寂静。
偶有端着药碗或捧着炭盆的侍女匆匆走过，也是屏息凝神，不敢发出半点声响，仿佛怕惊扰了什么。
昭阳被引至一座名为“听雪轩”的院落。
院落倒是收拾得颇为雅致，几竿修竹倚着白墙，只是在这浓郁的药味和沉郁的府邸氛围中，这份雅致也显得格外孤清。
茯苓带着几个陪嫁宫女忙前忙后地安顿箱笼，脸上是掩饰不住的忧虑和对这陌生环境的不适。
“殿下，这地方…这药味…”茯苓小声抱怨，替昭阳解下繁重的外袍。
昭阳走到窗边，推开雕花木窗。
庭院里，几株晚开的桃花在料峭春寒中瑟瑟发抖，花瓣零落。
她的目光越过院墙，落向王府深处。
夜色正一点点吞噬着这座沉寂的府邸，黑暗如同浓墨般晕染开来，将那些沉默的青石建筑勾勒成模糊而庞大的阴影。
唯有远处一座更高的楼阁，在深沉的暮色中亮起了几点微弱昏黄的灯火，像黑暗中窥视的眼睛。
那里，大概就是她那位“病弱”夫君的居所了。
浓得化不开的苦涩药味，沉甸甸地压在整个“听雪轩”的上空，渗入每一寸木料，每一片砖瓦。
昭阳端坐于妆台前，任由茯苓为她卸去白日里象征身份的沉重钗环。
铜镜里映出一张年轻姣好的脸，眉眼间却凝着一层拂不去的霜雪。
“殿下，”茯苓的声音压得极低，带着惶恐，“这王府…静得吓人，奴才方才去打水，差点迷路，绕了好大一圈才回来。
那些下人…问三句答不出一句，眼神都是飘的，活像…活像见了鬼似的。”
昭阳看着镜中自己卸去铅华后略显苍白的脸，指尖无意识地在妆台上轻轻划过。
迷路？
她想起白日里远远瞥见的那座在暮色中亮起孤灯的楼阁。
这座谢王府，布局似乎远比表面看到的要复杂幽深。
“鬼？”
昭阳唇角牵起一丝极淡的弧度，冰冷而锐利，“人心若鬼，远胜魑魅魍魉。
歇息吧，明日方长。”
更深露重，王府沉入一片死寂。
白日里浓郁的药味在冰冷的夜气中沉淀，变成一种更令人窒息的、仿佛陈年棺木散发出的腐朽气息。
昭阳躺在陌生的锦帐内，毫无睡意。
白日里赵长史那张平板的脸，府中下人躲闪的眼神，还有袖中那截枯桃枝残留的奇异辛冽药味…无数碎片在脑中翻滚。
她索性起身，披了件素色的外袍，悄无声息地推开房门。
清冷的月光泼洒在寂静的庭院里，将竹影拉得细长扭曲。
寒意刺骨，她裹紧了衣袍，凭着白日里模糊的记忆和首觉，朝王府更深、更幽暗的角落走去。
回廊曲折，仿佛没有尽头。
越往深处，那股腐朽的药味反而淡了些，空气里似乎多了一丝若有似无的、清冷的气息，像是雪后松针的味道。
她绕过一座堆叠着嶙峋假山石的园子，眼前豁然开朗。
是一方极大的庭院。
没有亭台楼阁的点缀，地面铺着打磨光滑的青石板，在月色下泛着幽冷的光。
院中空荡，唯有一棵异常高大的古桃树，枝干虬结如苍龙，几乎遮蔽了小半个院落。
此刻并非花期，只有零星几片残存的枯叶在夜风中簌簌作响，更显苍凉。
然而，吸引昭阳全部注意力的，却是树下那个身影。
月华如水银泻地，清晰地勾勒出那人的轮廓。
一身素白的中衣，身形清瘦得惊人，仿佛一阵风就能吹倒。
他背对着昭阳，坐在一张乌沉沉的木制轮椅上，面对着那棵苍老的桃树。
夜风卷起他未束的墨发和宽大的衣袖，猎猎作响，使他整个人看上去像一片随时会随风飘散的枯叶。
单薄，脆弱，浸透了无边无际的病气与孤寂。
是他？
那个“病骨支离”的谢景行？
昭阳下意识地屏住了呼吸，脚步凝在原地。
心头掠过一丝荒谬的怜悯，但更多的是一种冰冷的审视。
轮椅上的身影忽然动了。
他似乎想推动轮子更靠近那棵古树，枯瘦的手搭在轮圈上，用力。
然而，那力道显得如此微弱徒劳。
轮椅只是轻微地晃动了一下，非但未能前进，反而因他身体前倾的惯性，猛地向后一挫！
“呃！”
一声压抑的、极其痛苦的闷哼响起，在寂静的庭院中格外清晰。
那清瘦的身体剧烈地颤抖起来，如同秋风里最后一片挂在枝头的残叶。
他猛地俯下身，一手死死扣住轮椅扶手，指节因用力而泛出青白，另一只手紧紧捂住嘴。
撕心裂肺的咳嗽声再也压抑不住，从指缝中迸发出来，一声接着一声，急促、破碎、带着胸腔深处的嗡鸣，仿佛要将五脏六腑都咳出来。
那声音在空旷的庭院里回荡，凄厉得让人心头发紧。
咳声稍歇，他剧烈地喘息着，肩背仍在无法控制地颤抖。
月光下，昭阳清晰地看到，他那只捂住嘴的手缓缓放下，指缝间，赫然沾染着刺目的、在月色下显得格外幽暗粘稠的——血！
一股浓烈的、带着铁锈腥甜的血腥味，瞬间冲散了庭院里原本清冷的空气，霸道地钻入昭阳的鼻端。
轮椅上的男人似乎耗尽了所有力气，颓然地靠回椅背，微微侧过头，喘息着看向昭阳的方向。
月光终于照亮了他的脸。
那是一张极其年轻的脸，却苍白得近乎透明，找不出一丝血色，仿佛上好的薄胎白瓷，脆弱得一触即碎。
眉目是极清俊的轮廓，鼻梁高挺，薄唇此刻失了颜色，唇角还残留着一点未及拭去的暗红血渍。
最摄人的是那双眼睛。
瞳仁是极深的墨色，此刻因剧烈的痛苦和咳嗽而蒙着一层生理性的水光，湿漉漉的，如同浸在寒潭里的黑曜石，破碎又茫然。
他看到了站在月洞门阴影下的昭阳，那双破碎的眸子里似乎闪过一丝极快的错愕，随即又被更深的疲惫和一种近乎认命的沉寂覆盖。
他张了张嘴，似乎想说什么，却又引发了一阵低低的呛咳。
他费力地压下喉间的腥甜，才勉强发出声音，那声音低哑得如同砂纸摩擦，带着一种被病痛彻底磨蚀后的虚弱与…自嘲般的歉意：“咳咳…惊扰…公主了？”
他喘息着，每一个字都像是耗费了莫大的力气，目光落在昭阳身上那件单薄的外袍上，眉心几不可察地蹙了一下，带着一丝不合时宜的、属于主人的忧虑，“更深露重…公主…咳咳…万金之躯…怎可受此寒气…？”
他微微抬起那只沾着血的手，似乎想指向来路的方向，动作却虚软无力，指尖在空中颤抖了一下，又颓然落下。
更多的血沫不受控制地从他苍白的唇角溢出，蜿蜒而下，滴落在素白的中衣前襟，晕开一小片刺目的暗红。
“来人…”他试图扬声唤人，声音却喑哑得如同蚊蚋，被夜风吹散，连那棵老桃树上的枯叶都未能惊动一片。
他靠在冰冷的轮椅里，闭上眼，胸口急促地起伏，月光照着他脸上纵横交错的血痕和近乎绝望的苍白，整个人如同即将燃尽的残烛，在寒风中摇摇欲灭。
——像一尊被打碎后又被仓促拼凑起来的、精美却濒临彻底崩裂的白瓷人偶。