太极殿内，盛宴以待。
年轻的天子李珩高踞龙椅，面带温煦笑容，接受凯旋将士的叩拜。
然那笑意并未真正抵达眼底，深邃目光在为首的重臣身上细细逡巡。
“萧爱卿平身。”
皇帝声线温和，却自有威仪，“此战大捷，扬我国威，安定北境，爱卿当居首功。”
萧驰伏地叩首：“此乃陛下洪福齐天，将士用命效死，臣不过尽忠职守，不敢居功。”
周焕因战功擢升骁骑尉，接旨时却意味深长地瞥了萧驰一眼——将军秘密安置于城南别院的那位北狄医女，终究是逾矩之事。
作为陛下安插于军中的耳目，周焕深知这位年轻君主温和表象下的多疑与冷厉。
新帝登基三载，己不动声色地剪除数位功高老臣。
萧驰手握重兵，深得军心民望，战功赫赫，早己是陛下心中亟需制衡的存在。
宴后，皇帝于偏殿单独召见周焕。
“朕听闻，萧卿带回一位北狄女子？”
皇帝把玩着玉扳指，语气平淡似闲话家常。
“回陛下，确有此事。”
周焕躬身，言辞谨慎，“那女子来历蹊跷，将军待她……甚为不同寻常，不仅延医问药，更将其密藏于私宅别院，似恐人知晓。”
皇帝轻笑一声，眼底却无波澜：“萧驰年逾而立，身边终需知冷知热之人。
带个女子回府，亦是常情。”
“然此女乃北狄出身，”周焕压低嗓音，“且凉州城破后，北狄王庭虽降，其残余部落仍时有异动。
臣恐……将军或受蛊惑，为人所乘，于国不利。”
皇帝眸光倏然转冷，指尖轻叩御案：“朕知道了。
着你细加查探，若有实据，即刻密奏。
北狄之事，不容有失。”
“臣，遵旨。”
周焕垂首，掩去眼底一闪而逝的锐芒。
城南别院，银杏环绕。
阿蘅换上了胤朝女子的襦裙，终日于窗前捣弄药草。
萧驰下朝归来，常携些市井小食或新奇玩物：西市的胡饼、南街的蜜饯、甚至精巧的波斯琉璃瓶。
“将军不必如此。”
阿蘅总是淡然推拒，目光仍专注于案上药材。
她在院中辟出一角，种满北地特有的药草，苦艾清气终日弥漫，似将她与这繁华帝都隔开。
腊八日，洛阳初雪。
萧驰踏雪而来，手提食盒，大氅肩头落满雪花。
“腊八粥，按北狄习俗，加了肉糜。”
他开启食盒，热气氤氲了眉眼。
阿蘅怔望粥碗，忽轻声道：“幼时，嬷嬷总在今日为我熬甜粥。”
“哪位嬷嬷？”
“教我医术的嬷嬷。
她本是中原人，三十年前被掳至北狄。”
阿蘅舀起一勺，复又放下，“她死在了凉州城破之日。”
萧驰默然片刻，自袖中取出一支玉簪，簪首雕成银杏叶状，玲珑剔透：“给你。”
阿蘅未接，只抬眼问道：“将军打算何时放我归返北狄？”
“北狄己臣服，王庭不复旧观。”
萧驰将玉簪置于案上，“待开春，我便会向陛下请旨，为你于太医署谋一职缺。”
阿蘅唇角牵起一抹淡嘲：“一个北狄俘囚，入大胤太医署？
将军是欲救我，还是害我？”
“你非俘囚。”
萧驰握住她手腕，指腹摩挲那三道旧疤，“你是萧家人。”
“哪个萧家人，需被锁于深院，不得见天日？”
阿蘅抽回手，目光清冷如院外积雪。
这般争执，己成别院常态。
而萧驰每离去一次，周焕布下的眼线便将种种细节，悉数呈报。