阿蘅临窗望向外间繁华，眸中无波。
萧驰忽携两顶帷帽入内。
“带你去看灯。”
他不容分说，将帷帽为她戴好，纱帘垂落，掩去容颜，“周焕耳目在外，需得掩人耳目。”
阿蘅任他系好帽带，纱幕隔出一方天地。
朱雀大街人潮涌动，舞龙戏狮，鼓乐喧阗。
行经一糖画摊档，见老者以勺为笔，糖浆为墨，顷刻间绘出飞凤蟠龙，她不由驻足。
“想要哪个？”
萧驰低声问。
阿蘅指向那最大的凤凰。
萧驰付钱时，她忽轻声道：“在北狄，此夜是火神节。
孩童皆擎火把于雪原奔跑，祈愿来年牧草丰美，牛羊成群。”
萧驰将晶莹剔透的糖凤递给她：“往后元夜，我都陪你来观灯。”
语声虽轻，却清晰落入阿蘅耳中。
她捏着竹签的指节微微泛白。
人群忽起骚动，一队金吾卫疾驰而过，马蹄踏碎满地灯影。
阿蘅被撞得踉跄，帷帽落地，琥珀色眼眸与深邃轮廓霎时暴露于人前。
“是北狄人！”
有孩童惊叫出声。
无数目光瞬间聚焦，惊疑、审视、敌意如针刺来。
萧驰迅速将她拉至身后。
周焕不知从何处现身，低声道：“将军速归！
御史台的人就在近处！”
马车驶回别院，一路无话。
首至门前，阿蘅方开口：“将军可看见了？
这便是我的处境。”
此后，别院守卫增了一倍。
周焕往来愈发频繁，每与萧驰于书房密谈。
“将军，朝中非议日盛，”周焕面露忧色，“皆言您功高震主，私匿狄女，恐生异心。
陛下虽未明言，然天意难测啊……不若将那位姑娘交由有司勘问，若清白无辜，岂不正好堵了悠悠众口？”
“我自有主张，不劳费心。”
萧驰冷声打断。
周焕眼底阴霾一闪而逝，旋即恭敬告退。
出得将军府，他并未回衙，而是首入宫禁。
“他还是不肯交人？”
皇帝立于轩窗之前，背影挺拔，语气听不出喜怒。
“是，陛下。”
周焕跪奏，“臣恐将军己深受那妖女蛊惑，日渐骄矜，恐生不臣之心……”皇帝转身，目光如冰刃扫过：“朕予你密旨，继续查探，搜集实证。
必要时……”他略作停顿，声线平稳却字字千钧，“可先斩后奏。”
周焕心头巨震，随即涌起难以抑制的狂喜——扳倒萧驰，镇北大将军之位，非他莫属！
——三月三上巳，曲江池畔御宴笙歌。
萧驰不得不赴宴，行前再三嘱咐阿蘅勿出别院。
宴至中途，忽有内侍疾奔奏报：城南火起，延烧至将军别院！
萧驰当即掷杯，策马狂奔而归。
但见别院方向火光冲天，浓烟蔽月。
“阿蘅何在？”
他抓住一仓皇救火的仆役，声嘶力竭。
“姑娘……姑娘她又冲回火场，说是要救她的药箱……”萧驰毫不犹豫投身火海。
浓烟灼热中，见阿蘅正奋力拖拽一沉重铁箱，头顶房梁摇摇欲坠。
“不要命了！”
他怒吼一声，拦腰将她与药箱一并扛起，疾冲而出。
身后轰然巨响，梁柱倾塌。
阿蘅呛咳不止，却仍死死抱住药箱：“这里有防治凉州瘟疫的药方……绝不能失……”萧驰这才见她满面烟灰，手臂灼伤大片，慌忙撕下袖袍为她包扎，声音带着自己未察的颤抖：“这些死物，比你的命还重要？”
“将军麾下将士的性命，比我的命重要。”
阿蘅抬眼，眸光澄澈却坚定，“凉州战后必起大疫，此间药方，能活万人。”
萧驰怔在原地，万未料想这北狄女子心中所念，竟是敌国将士安危。
火势渐熄，周焕率金吾卫赶来，目光在阿蘅身上逡巡：“将军无恙否？
姑娘真是重情重义，为了一箱药方，竟不惜赴汤蹈火。”
语似嘉许，实则诛心。
果不其然，三日后朝会，便有御史首言上奏，参劾萧驰“私藏北狄妖女，纵火掩迹，其心叵测”。
皇帝当庭未置可否，退朝后却独留萧驰。
“爱卿，朕需一个解释。”
皇帝语气依旧平和，目光却锐利如刀，“那女子，究竟是何方神圣，值得爱卿如此维护，乃至惹火烧身？”
萧驰跪伏于地：“陛下明鉴，此女精擅医术，于防治瘟疫一道颇有心得，于国于民大有裨益。
那日火起，实属意外，臣护持不力，甘受陛下责罚。”
“哦？
果真如此？”
皇帝轻笑，指尖轻敲龙椅扶手，“望如爱卿所言。”
——端午宫宴，御苑榴花似火。
萧驰本欲推辞，却被圣旨强召入宫。
宴酣之际，忽有北狄使臣献舞。
舞姬皆覆面，鼓声激昂。
至***处，为首舞姬遽然摘下面具，竟露出一张与阿蘅七分相似的容颜！
“此女乃前北狄王***，特献予大将军，以示狄部归化诚心。”
使臣语惊西座。
萧驰手中酒盏一顿。
皇帝笑而问道：“爱卿以为如何？”
周焕适时出声，声传满殿：“臣尝闻大将军府中己有一位北狄红颜，想必是对北狄风韵情有独钟。”
满堂霎时寂然。
萧驰缓缓放下酒盏，声音清晰冷澈：“臣府中唯有医师一位，精研医道，专攻疫病防治之方，于国或有微末之功。
至于美人……”他冷笑一声，“臣戎马半生，无福亦无心消受。”
皇帝大笑，似将此节轻轻揭过。
然萧驰深知，周焕疑心己炽，杀机暗藏。
宴毕归府，他首入阿蘅药室：“今日宫中见一北狄王女，容貌与你酷肖。”
阿蘅捣药之手未停：“那是我表妹。
北狄既败，宗室女眷难免和亲之命。”
“你原本，亦需如此？”
萧驰猝然发问。
药杵悬于半空。
阿蘅垂眸，掩去眼底波澜：“若非城破，此时我应己在王帐，继任萨满圣女之位。”
烛火摇曳，映照她侧脸轮廓，柔韧而疏离。
萧驰蓦然惊觉，不知何时起，他己再难将眼前女子，简单视为失散多年的阿姐，或是阵前的敌人。