这些通道显然不属于诺顿市官方地图的任何部分，墙壁时而粗糙如天然岩洞，时而又变成光滑的、带着金属光泽的奇异材质，刻满了那种非人的几何纹路。
空气始终冰冷，弥漫着臭氧和某种难以形容的、像是古老金属和灰尘混合的气息。
雷恩沉默地跟着，内心的风暴却未曾停歇。
他失去了过往的生活，掌心融进了一块来自未知领域的活金属，刚刚还用意念（或者说用掌心的东西）摧毁了一团来自帷幕之外的恶心黑暗。
这一切荒诞得让他甚至无法感到恐惧，只有一种麻木的、超现实的不真实感。
怀表的咔嗒声是唯一将他锚定在现实的声音。
终于，前方的通道尽头出现了一道巨大的门户。
它由某种暗沉的、非铁非石的青铜色金属铸成，表面布满更加复杂精密的铭文，中央是那个熟悉的符号——圆环内的重叠三角，但更加繁复，周围环绕着如同星辰轨道般的细密刻线。
瓦尔先生在门前停下，并未伸手推门。
他只是站立不动，面具上的红宝石微微闪烁。
几秒钟后，沉重的门户无声无息地向内滑开，速度快得与其巨大的体积极不相称。
门后的景象让雷恩呼吸一滞。
一个巨大的、圆顶状的地下空间映入眼帘，其规模远超他的想象，仿佛将整座山腹掏空。
空间中央矗立着一座极其复杂的机械结构，由无数大小不一的齿轮、连杆和发光的晶体管道构成，缓缓转动，发出低沉和谐的嗡鸣，如同一个金属巨人的心脏。
周围是数层环绕的廊桥和平台，依附着岩壁而建，上面可见一些同样穿着灰色或深色长袍的身影在走动，但人数稀少，整个空间显得空旷而寂静。
空气中漂浮着细小的光尘，随着中央机械的脉动明灭不定。
光芒来自上方——穹顶并非岩石，而是一片深邃的、模拟出的星空，星辰的位置和光芒却与雷恩所知的任何星座都对不上，它们冰冷、精确地运行着，投下非自然的光辉。
这里就是守秘人协会的总部。
一个隐藏在蒸汽之都诺顿地下的、超越时代的秘所。
“跟上，别东张西望像个观光客。”
瓦尔先生的声音将他从震撼中惊醒，“总部不喜欢不必要的注意力。”
雷恩强迫自己收回目光，紧跟瓦尔走上一条悬浮的金属廊桥，桥面随着他们的脚步发出极轻微的共鸣声。
他注意到偶尔有其他的灰袍人经过，他们都戴着类似风格但细节各异的面具，看到瓦尔时会微微颔首致意，目光则会在他这个衣着普通、明显是“外人”的家伙身上短暂停留，带着审视和好奇，但无一例外地迅速移开，没有任何交谈的意图。
一种压抑的、专注于某项沉重工作的氛围笼罩着这里。
他们走下廊桥，进入岩壁上的一个拱门，沿着一条稍小的通道前行，最终停在一扇朴素的黑色金属门前。
门上没有任何标识。
瓦尔将手按在门扇上，片刻后，门开了。
里面是一间狭长的房间，更像是一个实验室或者档案馆。
两侧是顶到天花板的书架，塞满了皮面笔记本、卷轴和各种奇形怪状的容器。
空气里弥漫着旧纸张、草药和一种淡淡的、类似电离空气的味道。
房间尽头是一张巨大的橡木桌，上面堆满了仪器、手稿和一个正在静静散发蒸汽的黄铜装置。
桌后坐着一个人。
她看起来年纪不轻，但具体年龄难以判断，脸上刻着岁月的痕迹和某种深沉的疲惫，但灰色的眼睛却锐利如鹰。
她穿着一件深蓝色的、类似教授长袍的服饰，但没有戴面具。
花白的头发在脑后挽成一个紧实的发髻。
她正透过一片单镜片的晶片眼镜审视着一块发光的石板，眉头紧锁。
“艾拉博士。”
瓦尔先生开口，语气里带着一丝罕见的——恭敬？
女人抬起头，目光扫过瓦尔，然后立刻落在雷恩身上，那目光如同实质，让雷恩觉得自己像是一只被钉在标本板上的昆虫。
“瓦尔。
你迟到了。
而且带了…杂质回来。”
她的声音沙哑，但异常清晰，每个字都像小石子一样砸在地上。
“情况有变，博士。”
瓦尔平静地回答，“钥匙提前激活，并且自行选择了载体。
就是这位，雷恩·考特曼。
诺顿时报的记者。
另外，我们在回程遇到了‘黯蚀之影’，强度异常，己适应‘净光’。
“艾拉博士的眉毛扬了起来。
她放下晶片眼镜，慢慢站起身，绕过书桌走向雷恩。
她的步伐很稳，带着一种学究式的精确。
“记者？”
她重复了一遍，语气里听不出是惊讶还是嘲讽。
她停在雷恩面前，几乎和他一样高，灰色的眼睛死死盯着他，尤其在他那件破旧的大衣和显然廉价的皮鞋上停留了片刻。
“钥匙选择了一个…凡人？
还击退了适应期的黯蚀之影？
怎么做到的？”
最后一句是问瓦尔的，但她的眼睛没离开雷恩。
“他徒手释放了某种形式的虹光，博士。
未经引导，纯粹本能。”
瓦尔回答道，“钥匙与他融合的程度…很深。
几乎立即。”
“徒手？
本能？”
艾拉博士的嘴角扯动了一下，似乎想笑又觉得不合时宜。
她突然伸出手——她的手指修长，却布满了细微的疤痕和化学灼烧的痕迹——抓住了雷恩的左手腕，力道大得惊人。
雷恩下意识想挣脱，但她的手指像铁钳一样牢固。
她翻过他的手掌，凝视着那个符号。
她的指尖划过符号边缘，那里皮肤的金属质感似乎更明显了。
“嗯…”她发出一个意味深长的鼻音，“融合确实发生了。
活性很高。
真是…罕见。”
她松开手，退回一步，双臂抱在胸前，审视着雷恩，仿佛在评估一件棘手的实验材料。
“你知道你身体里现在有什么吗，记者先生？”
她问。
雷恩咽了口唾沫，掌心还在发烫。
“一块…金属？
你说它叫‘钥匙’。”
“它不仅仅是金属。”
艾拉博士冷冷道，“它是概念的物质化碎片。
是权限。
是地图，也是门卡。
秘银会杀了五个人，用特定的仪式和能量才将它锻造出来，它本应被引导向他们预定好的、更容易控制的容器…但它却跑到了你这里。
还‘活’了过来。”
她踱回书桌后，拿起一个复杂的、由透镜和铜管组成的仪器，对着雷恩调整着焦距。
“这意味着两件事。
第一，秘银会现在像嗅到血味的鲨鱼一样追着你。
第二，钥匙在你体内‘活着’，就会持续地改变你，拉扯你，让你更容易滑向帷幕的缝隙，也更容易被缝隙里的东西注意到。”
透镜后面，她的眼睛微微眯起。
“告诉我，考特曼先生，从现在开始，你感觉怎么样？
任何细微的不同都可以。”
雷恩犹豫了一下。
除了掌心的灼热和之前的震惊，他似乎…他忽然意识到，自从进入这个总部，那种低语声又回来了。
不是通过耳朵，而是首接在他意识深处。
极其微弱，像是隔着厚厚的玻璃听到的杂音，无法分辨内容，但持续不断。
还有，他眼角的余光似乎总能捕捉到一些…移动的阴影，但当他看过去时，那里什么都没有。
空气里的光尘轨迹，在他眼中似乎变得可以预测，它们遵循着某种难以言喻的、流动的模式。
“…有声音。”
他最终承认，声音有些干涩，“很轻。
还有…影子。
光点的移动好像…有规律。”
艾拉博士和瓦尔先生交换了一个眼神。
“感知初步觉醒。”
瓦尔低声道。
“比预期快得多。”
艾拉博士放下仪器，手指敲打着桌面，陷入短暂的沉思。
房间内只剩下中央那个黄铜装置发出的轻微蒸汽嘶嘶声。
几分钟后，她抬起头，似乎做出了决定。
“常规的适应和训练周期对他不适用。
钥匙在强行拖着他前行。”
她看着瓦尔，“带他去‘回响之间’。
进行初步的路径共鸣测试。”
瓦尔面具后的眉头似乎皱了一下：“博士，这是否过于仓促？
他的精神状态尚未稳定，首接接触路径回响可能…我们没有时间让他‘稳定’了，瓦尔。”
艾拉博士打断他，“秘银会不会等。
钥匙更不会。
要么我们尽快弄清楚他到底被扯向了哪条路径，尝试引导，要么就等着看他什么时候失控，或者变成下一个媒介——到时候清理麻烦的还是我们。”
她的目光回到雷恩身上，带着一种冷酷的务实。
“生存不是礼物，记者先生。
而是需要学习和争夺的权利。
在这里尤其如此。”
她挥了挥手，“跟他去。
尽力保持清醒。
如果听到什么…特别的声音，别回答。
无论看到什么，别相信。
记住，那只是过去的回声。”
瓦尔沉默片刻，微微躬身：“遵从您的指示，博士。”
他转向雷恩，眼神复杂，“走吧。”
雷恩的心沉了下去。
回响之间？
路径共鸣？
听起来绝不是什么舒适的经历。
但他还有选择吗？
他摸了摸口袋里的怀表，冰凉的金属壳下，齿轮依旧平稳地转动着。
咔嗒。
咔嗒。
他点了点头，跟着瓦尔再次走向那扇黑色的门。
每一步都感觉像是踩在未知的深渊边缘。
艾拉博士的声音从身后传来，带着一丝几乎难以察觉的、或许是怜悯的语调：“祝你好运，考特曼先生。
希望你的理智足够坚韧。”