沈清歌裹着件打满补丁的粗布裙，站在粥铺门口。
粥锅里飘着几片蔫巴巴的野菜，锅底的米粒稀得能照见人影。
她摸了摸怀里藏着的半块碎玉——那是老妇人临别前塞给她的，与颈间的珊瑚珠拼起来，正好是“清歌”二字。
“姑娘，要粥吗？”
卖粥的阿婆掀开草帘，舀起半勺粥，“这可是我今早去十里外挖的野菜，熬了三锅才稠些。”
沈清歌点头，从怀里摸出两枚铜钱：“麻烦您，多给点。”
阿婆接过钱，又舀了勺粥：“姑娘是外乡人吧？
看你面生。”
“嗯……”沈清歌低头搅着粥，“我姓沈，叫清歌。”
“沈清歌？”
阿婆的手顿了顿，“这名字……倒像极了二十年前，那位被废的皇后。”
沈清歌的手一抖，粥溅在裙角。
她想起母亲临终前的话：“清歌，若有人提起‘皇后’，你便说自己是陈家集的乞儿。”
“阿婆说笑了。”
她勉强笑了笑，“我娘是陈家集的农妇，去年冬天没了。”
阿婆叹了口气：“作孽啊……今年这旱，陈家集死了二十多口人。
昨儿个东头老李家的闺女，饿得啃树皮，被野狗叼走了。”
沈清歌的心揪成一团。
她望着粥铺外排队的百姓——有拄着拐杖的老妇，有裹着破被的妇人，还有个孩子抱着空碗，眼泪吧嗒吧嗒掉在青石板上。
“阿婆，”她轻声道，“能……能给我点米吗？
我想换点药。”
她摸出陶瓶，“我娘病了。”
阿婆的目光落在陶瓶上，突然睁大眼睛：“这瓶子……我认得！
二十年前，皇后娘娘身边的大丫鬟，用的就是这种蓝釉陶瓶！”
沈清歌的呼吸一滞。
母亲确实说过，当年她身边的贴身丫鬟带着这陶瓶逃了出来，后来……“姑娘，”阿婆抓住她的手腕，“你是不是……不是！”
沈清歌猛地抽回手，“阿婆，我只是想要点米。”
阿婆松开手，低下头：“对不住……我这老婆子，糊涂了。”
她舀了碗粥推过去，“喝了吧，这粥虽稀，好歹能填填肚子。”
沈清歌接过碗，喝了一口。
粥里飘着股野菜的苦涩，却让她想起母亲熬的药——同样是苦，却藏着回甘。
午后·义庄义庄在村东头，院门口堆着几捆稻草。
沈清歌刚走到门口，就闻见股腐臭味。
她掀开草帘，看见几个妇人正围着一具尸体，尸体上盖着块破布，露出半只青紫色的脚——是个饿死的孩子。
“作孽啊！”
老妇人抹着眼泪，“我家小栓子昨天还活着，今天就……”沈清歌摸出怀里的粟米，倒进旁边的破碗里。
老妇人抬头，看见她肩上的刺青，手一抖：“你……你是……我不是。”
沈清歌转身要走，却被老妇人拽住：“姑娘，留下吧。
我家男人去县城换粮，明儿个回来。
你帮我照顾小栓子，我给你饭吃。”
沈清歌犹豫了。
她想起母亲的话：“清歌，活着，才有希望。”
“好。”
她点头。
夜里，沈清歌裹着稻草睡在灶房。
小栓子蜷在她怀里，烧得首说胡话：“娘……我饿……”沈清歌摸了摸他的额头——烫得吓人。
她翻出陶瓶，倒了半盏酒，兑了温水喂给他。
小栓子喝了酒，渐渐安静下来，小手攥着她的衣角：“姐姐……甜。”
沈清歌的眼泪砸在小栓子脸上。
她想起母亲临终前的话：“清歌，你要活着，要替娘看看这世道。”
三日后·城门陈家集的清晨飘着细雨。
沈清歌跟着老妇人去县城换粮，路过朱雀门时，被两个守城士兵拦住。
“站住！”
士兵盯着她肩上的刺青，“无令牌，不得入内。”
“我们是陈家集的。”
老妇人赔笑道，“去县城换粮。”
士兵上下打量她们：“陈家集？
那地方的灾民，也配进京城？”
“放肆！”
老妇人急了，“我家姑娘是……阿婆。”
沈清歌拉住她，“我们走吧。”
两人刚要转身，身后传来一声嗤笑：“哟，这不是陈家集的‘小乞儿’吗？
怎么，也想进京城当娘娘？”
沈清歌转头，看见个穿金线锦袍的年轻男子，身后跟着两个家丁。
他生得眉清目秀，却带着股子傲慢——正是陈家集里最有名的纨绔子弟，王锦。
“王公子。”
沈清歌垂眸，“我只是路过。”
“路过？”
王锦走到她面前，盯着她的左肩，“这刺青……倒像极了当年皇后的。
怎么，你是来认亲的？”
围观的人群哄笑起来。
沈清歌攥紧拳头：“王公子，请自重。”
“自重？”
王锦伸手去扯她的衣袖，“我偏不！
听说圣上在找嫡系血脉，你若是真的，我王家……”他突然凑近她耳边，“便替你‘照顾’照顾？”
沈清歌的指甲掐进掌心。
她想起母亲的话：“清歌，被人欺负时，要记得，你是圣上的血脉。”
她猛地甩开王锦的手，从怀里掏出陶瓶——里面是她用最后半升粟米酿的酒。
“王公子，”她笑着递过酒坛，“这是我自己酿的‘桂花酿’。
你若想喝，便喝了它。”
王锦狐疑地接过，拔开塞子。
一股清甜的桂花香飘出来，他眼睛一亮：“这酒……喝了它，”沈清歌盯着他的眼睛，“你便忘了今日的事。”
王锦仰头灌了一口。
酒入喉，他突然捂住头，踉跄着后退：“你……你下了药？”
沈清歌冷笑：“王公子，我若真想害你，何必用这种法子？”
她指了指围观的人群，“大家可都看着呢。”
人群中传来议论声：“这姑娘好胆识！”
“王锦平日里嚣张，该教训教训！”
王锦的脸涨得通红。
他指着沈清歌：“你……你给我等着！”
沈清歌望着他狼狈的背影，轻轻舒了口气。
她知道，今日的屈辱，不过是寻亲路上的插曲。
章节结尾：陈家集的炊烟在暮色中升起时，沈清歌站在村口的老槐树下。
老妇人指着村东头的破庙：“陈老丈住在那儿。
他是个好人，会收留你的。”
沈清歌回头，看见王锦还站在原地，恶狠狠地瞪着她。
她摸了摸肩上的刺青，轻声道：“阿婆，替我谢谢您。”
老妇人叹了口气：“姑娘，往前看吧。
陈老丈……或许能告诉你，你娘的故事。”
沈清歌望着远处的山影，攥紧了怀里的碎玉。
她知道，陈家集不是终点，而是另一段征程的开始。
而她的寻亲之路，才刚刚拉开序幕。