“刘五！刘五！你个死叫花子，再偷我家鸡，看我不打断你的腿！
”王家媳妇叉着腰站在院门口，手里的鸡毛掸子把青石板地抽得噼啪响。
墙头上蹲着个瘦得只剩一把骨头的汉子，灰布破褂子挂在身上像面破旗，
怀里却紧紧搂着只芦花鸡，鸡翅膀扑腾着掉了几根毛，他也不撒手，只咧着嘴笑，
露出两颗黄澄澄的虎牙：“王婶子别恼，这鸡是自个儿跳我院子里的，我替你看着，
省得被黄鼠狼叼了去！”“呸！你那破窝能叫院子？就是个四面漏风的土地庙！
”王家媳妇气得脸通红，抬手就要扔手里的土疙瘩，“赶紧把鸡还我，不然我喊人了！
”刘五从墙头上往下一滑，落地时打了个趔趄，怀里的鸡吓得咯咯叫。他往后退了两步，
眼睛骨碌碌一转，忽然压低声音：“王婶子，昨儿我看见张屠户家的伙计，
往你家菜窖里塞了个布包，黑黢黢的，不知道是啥。”王家媳妇的手顿在半空，
脸上的怒气一下子散了大半，眼神也飘了飘：“你……你看见啥了？别瞎胡说。
”“我没胡说，”刘五拍了拍怀里的鸡，鸡又扑腾了一下，他赶紧按住，“我要是瞎胡说，
能知道你家掌柜的昨儿晚上去了西头李寡妇家？”这话一出，王家媳妇的脸“唰”地白了，
手里的鸡毛掸子“啪嗒”掉在地上。她快步上前，一把抓住刘五的胳膊，
声音压得极低：“刘五，你别往外说！这鸡……这鸡你拿回去吃，但是你得答应我，
昨儿看见的事儿，半个字都不能漏出去！”刘五咧嘴一笑，露出那两颗虎牙：“王婶子放心，
我刘五别的不行，嘴严得很。”说着，他抱着鸡，一颠一颠地往巷口走，
破鞋子踩在地上发出“踢踏踢踏”的声响，还不忘回头喊：“王婶子，
下次鸡再‘自个儿’跳我院子里，我还替你看着！”王家媳妇站在原地，看着他的背影，
气得直跺脚，却又没辙——这刘五是镇上出了名的叫花子，无父无母，无家无业，
常年住在土地庙里，却偏偏长了双贼精的眼睛，镇上谁家的事儿他都知道点，
平日里谁也不敢真得罪他，怕他把那些见不得人的事儿抖出去。刘五抱着鸡回到土地庙，
这庙小得可怜，只有一间屋子，正中间摆着个破破烂烂的神龛，
里面的土地公雕像缺了个胳膊。他把鸡往地上一放，鸡扑腾着想跑，
却被他一脚踩住翅膀：“别跑，今儿让你给我补补身子。”他从神龛后面摸出个破铁锅，
又捡了些干树枝，在庙门口搭了个灶台。刚要点火，就听见身后有人喊：“刘五，
给我口饭吃呗。”刘五回头一看，是个十来岁的小乞丐，头发乱得像鸡窝，脸上黑乎乎的，
只有一双眼睛亮晶晶的。这孩子叫狗蛋，爹娘去年闹瘟疫没了，就跟着刘五混饭吃。“急啥，
”刘五指了指地上的鸡，“今儿有肉吃，等会儿给你个鸡腿。”狗蛋眼睛一亮，
赶紧跑过来帮忙捡树枝：“五叔，这鸡哪儿来的？是不是又从王家婶子家‘借’的？
”“什么借，是人家送的，”刘五瞪了他一眼，却没真生气，“以后别瞎说话，
小心祸从口出。”狗蛋吐了吐舌头，不敢再问。两人一起生火，
破铁锅里的水很快就冒了热气。刘五把鸡杀了，褪毛开膛，
动作麻利得很——他以前在饭馆里当过帮工，杀鸡宰鱼的活儿熟得很，
后来饭馆老板欠了债跑了，他才成了叫花子。鸡肉在锅里炖着，香味很快就飘了出去。
土地庙在镇子的东头，挨着菜市场，来往的人多，不少人闻到香味，都往这边看。
有个挑着菜筐的老汉走过，忍不住问：“刘五，今儿吃啥好的，这么香？”“炖鸡，
”刘五坐在灶台边，一边添柴火一边说，“王婶子送的。”老汉“哦”了一声，
眼神里有些了然，没再多问，挑着菜筐走了。又过了一会儿，
一个穿着绸缎衣裳的中年男人路过，看见刘五在炖鸡，皱了皱眉头：“刘五，
你这鸡哪儿来的？别是偷的吧？”刘五抬头一看，是镇上的保长李富贵。他赶紧站起来，
脸上堆着笑：“李保长，您说笑了，我哪儿敢偷东西啊，这是王家婶子送我的，
她说我最近身子虚，让我补补。”李富贵哼了一声，显然不信：“王家媳妇小气成那样，
能送你鸡？我看你是又耍了啥花招。”他说着，往锅里看了一眼，鸡肉炖得金黄，香味扑鼻，
他咽了口唾沫，“刘五，我跟你说，最近镇上不太平，听说有土匪要过来，你要是敢惹事，
我第一个把你抓起来。”“不敢不敢，”刘五连连点头，“我就是个叫花子，只求混口饭吃，
哪儿敢惹事啊。李保长，您要是不嫌弃，等会儿鸡炖好了，您来尝尝？”李富贵眼睛一亮，
却又摆了摆手：“算了，我才不吃你这叫花子的东西。”话虽这么说，他却站在原地没走，
眼睛一直盯着那口锅。刘五心里明白，这李保长是想占便宜，却又拉不下脸。他也不点破，
只是说：“李保长，您要是怕土匪，我倒有个法子。”李富贵来了兴趣：“哦？你有啥法子？
”“我听说土匪最怕的就是硬茬子，”刘五压低声音，“您要是能把镇上的猎户都召集起来，
让他们轮流守着镇子，土匪肯定不敢来。而且，那些猎户平日里靠打猎为生，
您给他们点粮食，他们肯定愿意干。”李富贵摸了摸下巴，觉得这话有道理。
镇上的猎户个个都有枪，而且身手好，要是能让他们守镇子，
确实比自己带着几个保丁强多了。他看了刘五一眼，心里有些惊讶——这叫花子看着不着调，
没想到还挺有脑子。“行，我知道了，”李富贵说，“要是这法子管用，我少不了你的好处。
”说着，他又往锅里看了一眼，转身走了。刘五看着他的背影，撇了撇嘴——这李保长，
好处还没拿到，就先惦记上他的鸡了。鸡炖好了，刘五盛了一碗给狗蛋，又盛了一碗自己吃。
刚吃了两口，就听见庙门口有人哭哭啼啼的。他抬头一看，是个穿着粗布衣裳的妇人，
怀里抱着个孩子，孩子小脸通红，闭着眼睛，像是病了。“刘五，你帮帮我吧，
”妇人看见刘五，扑通就跪下了，“我家娃子病了，烧得厉害，郎中说要抓药，
可我没钱……你能不能借我点钱？我以后一定还你。”刘五赶紧把她扶起来：“张嫂子，
你别这样，快起来。娃子咋样了？”这妇人是张木匠的媳妇，张木匠去年冬天上山砍柴，
摔断了腿，家里的顶梁柱倒了，日子过得紧巴巴的。刘五以前常去张木匠家蹭饭，
张木匠两口子对他还算客气。刘五摸了摸孩子的额头，滚烫滚烫的。他皱了皱眉头，
从怀里摸出个布包，打开一看，里面是几块碎银子——这是他攒了好久的，
本来想冬天买件厚棉袄。他把布包递给张嫂子：“拿着，赶紧去抓药，别耽误了娃子的病。
”张嫂子看着那几块碎银子，眼泪一下子就流下来了：“刘五，这……这太多了，
我以后咋还你啊？”“啥还不还的，”刘五摆了摆手，“娃子的病要紧，你快去吧。
”张嫂子千恩万谢地走了。狗蛋看着刘五，小声说：“五叔，那是你买棉袄的钱。
”“棉袄啥时候不能买，”刘五摸了摸他的头，“娃子的病不能等。再说了，我这身板，
冻不坏。”狗蛋没说话，只是埋头啃着鸡腿，眼眶却红了。吃完鸡，刘五把锅刷干净，
又把剩下的鸡骨头收起来——明天可以煮点汤喝。他刚收拾完，
就看见李富贵带着几个保丁来了，手里还提着个布包。“刘五，你那法子不错，
”李富贵把布包递给刘五，“我跟猎户们说了，他们都愿意守镇子，这是给你的好处。
”刘五打开布包一看，里面是两斤白面和一块腊肉。他心里一喜——这下冬天有吃的了。
他赶紧说：“谢谢李保长，您真是大好人。”李富贵笑了笑：“行了，你也别拍马屁了。
我跟你说，要是土匪真来了，你要是能帮上忙，我再给你好处。”“一定一定，
”刘五连连点头。李富贵走了之后，狗蛋高兴地说：“五叔，这下咱们有白面吃了！
”“是啊，”刘五摸着布包，心里也挺高兴，“等会儿我给你蒸白面馒头吃。”正说着，
就听见远处传来一阵马蹄声，还有人喊：“土匪来了！土匪来了！”刘五心里一紧，
赶紧拉着狗蛋躲进土地庙，把庙门关上。他从门缝里往外看，只见一群骑着马的汉子，
手里拿着刀枪，朝着镇子这边冲过来。镇上的人吓得四处乱跑，哭喊声一片。很快，
土匪就到了菜市场，他们见东西就抢，见人就打。有个卖菜的老汉不肯把菜给他们，
被土匪一刀砍在胳膊上，鲜血直流。刘五看得咬牙切齿，却又没辙——他只是个叫花子，
手里连把像样的刀都没有。狗蛋吓得躲在他身后，浑身发抖。就在这时，他听见一阵枪声，
只见几个猎户拿着猎枪，从巷子里冲了出来，朝着土匪开枪。土匪没想到镇上还有人有枪，
一下子慌了神。李富贵带着保丁也冲了过来，大喊：“兄弟们，跟土匪拼了！
”双方打了起来，枪声、喊杀声、惨叫声混在一起。刘五看见一个土匪朝着李富贵砍过去，
李富贵躲闪不及，眼看就要被砍中。他想都没想，抓起身边的破铁锅，朝着土匪扔了过去。
铁锅正好砸在土匪的头上，土匪“哎哟”一声，倒在地上。李富贵趁机一刀砍在土匪的身上，
土匪当场就不动了。李富贵回头一看，见是刘五，愣了一下，然后大喊：“刘五，好样的！
”刘五也来了劲，从地上捡起一根木棍，拉着狗蛋冲了出去，朝着土匪打过去。
狗蛋虽然害怕，但也学着刘五的样子，捡起一块石头，朝着土匪扔过去。
镇上的人见有人带头，也都鼓起勇气，拿起身边的东西，朝着土匪打过去。
土匪本来就没多少人，又被猎户的枪打怕了，见镇上的人都反抗，吓得赶紧骑马跑了。
战斗很快就结束了，镇上一片狼藉，不少人受伤了，还有几个人死了。
李富贵让人把受伤的人抬去郎中家，又让人把死人埋了。他走到刘五身边，
拍了拍他的肩膀：“刘五，这次多亏了你，要是没有你，我可能就被土匪砍死了。
”刘五挠了挠头，不好意思地说：“李保长，我就是瞎扔了个锅，没啥。”“啥没啥，
”李富贵说，“你是功臣！我决定了，以后你不用再当叫花子了，我给你在镇上找个活儿干，
每月给你工钱。”刘五心里一喜，他做梦都想有个正经活儿干，不用再到处蹭饭吃。
他赶紧说：“谢谢李保长，谢谢李保长！”狗蛋也高兴地跳了起来：“五叔，
咱们以后不用饿肚子了！”李富贵看着狗蛋，说：“这孩子也挺勇敢，以后就让他跟着你吧，
我也给你算一份工钱。”刘五和狗蛋都激动得说不出话来。从那以后，
刘五就不在土地庙住了，李保长给他在镇上找了个杂活，帮人挑水、劈柴，每月能挣不少钱。
他把狗蛋送到私塾去读书，狗蛋聪明伶俐，读书很用功。镇上的人对刘五的态度也变了，
以前大家都嫌弃他是叫花子，现在都尊敬他，因为他在土匪来的时候救了李保长，
还带头反抗土匪。王家媳妇见了他，也不再骂他了，反而经常给他送些吃的。过了几年，
狗蛋考上了秀才，要去城里读书。刘五送他到村口，狗蛋抱着他，哭着说：“五叔，
我以后一定会回来报答你。”刘五拍了拍他的背，笑着说：“傻孩子，你好好读书就行，
不用报答我。”狗蛋走了之后，刘五一个人在镇上生活。他依旧干着杂活，省吃俭用，
把钱攒起来，想等狗蛋回来给他盖房子。又过了十几年，狗蛋回来了，他考上了进士，
被派回县里当县官。他第一件事就是去找刘五，见刘五还是老样子，只是头发白了些，
他心里很不是滋味。“五叔，我回来了，”狗蛋跪在刘五面前，“我来接你了，
以后你跟我一起住，我养你。”刘五赶紧把他扶起来，笑着说：“好，好，我跟你一起住。
”狗蛋把刘五接到县里，给他买了新衣服，还请了郎中给他看病。刘五的日子越过越好，
他常常想起以前在土地庙的日子，想起那只芦花鸡，想起张嫂子的孩子，想起李保长，
想起镇上的人。有一天，狗蛋陪着刘五回镇上看看。镇上变化很大，土地庙早就被拆了，
盖了个学堂。王家媳妇已经老了，见了刘五，拉着他的手，说：“刘五，你现在出息了，
还记得我们这些老邻居。”刘五笑着说：“咋能不记得呢，当年要是没有你送我的鸡，
我可能早就饿死了。”大家围着刘五，有说有笑，说起当年土匪来的时候，
刘五扔铁锅的事儿，都笑得前仰后合。夕阳西下，刘五站在镇上的路口，看着来来往往的人，
心里很满足。他从一个叫花子，变成了县官的叔叔，这一切，都是因为当年他救了李保长，
也是因为镇上的人对他的帮助。“五叔，天色不早了，我们回去吧，”狗蛋说。
刘五点了点头，转身跟狗蛋一起走。走了几步，他回头看了一眼镇上的方向，
仿佛又看见那个穿着破褂子、抱着芦花鸡的自己，在土地庙门口炖鸡，
狗蛋在旁边帮忙捡树枝，张嫂子哭着来借钱，李保长站在旁边盯着那口锅……“五叔，
你在看啥？”狗蛋问。刘五笑了笑，说：“没看啥，就是觉得这镇子真好。”“是啊，
”狗蛋说，“以后我会把这镇子建设得更好。”刘五看着狗蛋，心里很欣慰。他知道，
这镇子的好日子还在后头呢。“狗蛋，你还记得当年我给你炖的鸡腿不？”刘五忽然问。
狗蛋愣了一下，然后笑着说：“记得，咋能不记得呢，那是我吃过最好吃的鸡腿。
”“等回去了，我再给你炖一次，”刘五说。“好啊，”狗蛋笑着说，“我等着。
”两人说说笑笑，朝着县里的方向走去，夕阳把他们的影子拉得很长很长。“五叔，
您这炖鸡的手艺，还是跟当年一模一样！”狗蛋夹起一块鸡肉，塞进嘴里，眼睛都亮了。
刘五坐在桌边，看着狗蛋狼吞虎咽的样子，笑得眼角皱成了褶子：“慢点吃，没人跟你抢。
当年你吃鸡腿的时候，差点把骨头都咽下去，还记得不？”“哪儿能忘啊，”狗蛋放下筷子，
擦了擦嘴，“那时候我都快饿死了，哪顾得上吐骨头。要不是您把仅有的鸡腿给我，
我可能早就撑不过那个冬天了。”这话让刘五心里一暖，他拿起酒壶，
给狗蛋倒了杯酒：“现在好了，你有出息了，我也能跟着享享福。对了，县里的事忙不忙？
别太累着自己。”“忙是忙点，但都是正经事，”狗蛋端起酒杯，跟刘五碰了一下，