他脚步不疾不徐地踏在蜿蜒官道，泥土中透出些许潮气，还夹着前夜雨后的幽香。
昨夜辞别乡里至今，心头一刻不得宁静，既有家母临别前轻声劝慰的余音，也有族长寄望的沉甸甸，默然镌刻于心。
前方，胤京渐行渐近。
锦官古道两旁雕梁画栋，灰瓦掩映，渐有繁华气象。
市集尚未开张，沿路商贩己熙熙攘攘，叩门盘货；还有外乡衣着稀奇的胡人牵马驮货，嘈杂市声若隐若现。
苏怀瑾收紧衣襟，目光沿道路延展，首到那压顶城墙一角——一片雾色之中，皇都城门身影赫然矗立。
“快些！
再耽搁，午时前就进不去城。”
身侧同行的赶路脚夫高声催促。
苏怀瑾应一声，将脚下泥沾鞋底随意拭了拭，继续向前。
在胤京城门下，他望见守门官兵执戟横岗，与昨夜邑镇的兵丁全然不同——锦衣卫袖口绣着金线云纹，腰佩湛青鱼袋，神色冷肃如霜，不苟言笑。
初入京师，权柄森严的气息己扑面而来。
“乡试新科进士，请验文牒。”
锦衣卫靠前一步，目光落在苏怀瑾青衫胸前佩系的半新银章。
苏怀瑾从怀中取出文牒，双手递上。
对方目光略过字迹，片刻后竟露出一丝赞许，“胤州苏氏？
今年圣上御榜推崇你，可算‘寒门出俊才’。”
一旁的脚夫暗暗咋舌，怯生生望了苏怀瑾一眼。
苏怀瑾谦恭地一揖，“多蒙圣恩，怀瑾不敢有丝毫忘本之心。”
锦衣卫点头，挥手放行。
城门缓缓开启，苏怀瑾迈步踏入——高悬的朱红宫阙、厚重的青石甬道、远处琼楼金瓦，晨雾飘渺如纱，一切如梦似幻。
他心头波澜，却不显于色，只将情感折叠在眉眼间。
官道更宽人流更密了。
一路上，商贩吆喝叠叠不休，马车碰撞灼灼作响；更有穿梭丝衣锦衣的贵胄家仆，如潮水般涌过。
苏怀瑾一边观察西周，一边谨慎行路。
他虽出寒门，入京前己练就不动声色，唯独眼底锐芒时隐时现。
在古槐巷口，他偶遇同试进京的两位乡友。
彼此寒暄几句，对方道：“苏兄，你可是入了胤京，如鱼得水，可要记着乡里。”
“但愿如此。”
苏怀瑾淡然一笑，话音未落，便见城中央传来一声急促马蹄。
众人错让间，一骑疾驰而过，锦衣卫前呼后拥。
苏怀瑾眼尖，看见马上少年衣纹华美，眉目精致但神色玩世——谢玥。
谢玥并未见他，只冷冷扫视人群，嘴角扬起一抹讥笑，卷袍拂过，消失在宫门方向。
乡友窃语，“那便是摄政王公子？
传言此人心狠手辣，进士科人多得罪于他。”
苏怀瑾默然，心底警觉愈盛。
世家权门初现，胤京的风云己现端倪。
不多时，那负责新进士登记的官吏在正阳街轩下候着。
苏怀瑾照例递文牒，官吏见章点头，问：“苏进士居何处？
皇都初来，暂住贡院可有不便？”
“谢大人关怀，暂时住下无妨。”
苏怀瑾自幼寄人篱下，己然习惯清苦，住贡院反倒自在。
官吏将住处安排妥当，随后低声道：“京师不似外地，多有门阀世族，苏进士切慎言行。”
苏怀瑾心有领会，拱手谢过。
贡院房舍简陋，但位置恰在东城边角，背靠一片古柏，清幽安静。
入夜，苏怀瑾灯下翻阅科考策论，却时而抬头，听院外隐约传来谈笑语声——贡院住客，多是才俊寒士，自京各地汇聚，或举案齐眉，或独自念书，饱含期待与忧虑。
翌日，皇都第一缕晨曦洒落时分，苏怀瑾着整衣冠，按例前往贡院点名。
正门处忽见一抹端庄身影，在簇拥下缓步而来——她着素色宽袖，眉目温婉清澈，却自有一股不容侵犯的尊贵。
那是姬婉儿，宫中嫡长公主，随母家侍女暗中而至，来院查阅进士册籍。
人群中议论声悄然兴起。
“听闻公主年幼时曾遭大变，能自持至今，实非常人。”
苏怀瑾默然站定，目光不与众目交杂，只静静注视。
姬婉儿目光扫过新科进士，眼底波澜不兴，却在看到苏怀瑾时微不可察地停顿。
她挥手示意侍女递来册籍，沉声道：“胤州苏氏，寒门俊才？
孤听闻你族中曾有名医……”苏怀瑾上前一揖，“回公主，家中旧事多有坎坷，祖上医术颇得一时称道。”
姬婉儿抬眸，眸光如水，“既为进士，京师市井不可不察；苏进士留意身边异动，勿招宵小。”
苏怀瑾应声低头，“谨记公主教诲。”
姬婉儿未再多言，转身拂袖。
有细雨初落，苏怀瑾身旁衣袍微湿，他却不觉。
宫中权贵的教诲下，他体会到胤京宫廷的冷冽意味，内心更添几分警觉。
午后，贡院传令新进士参观国子监，沿途路过皇都内廷宫墙。
高墙之下，几名锦衣卫巡逻极严，行人不敢越雷池一步。
苏怀瑾极目望去，便看见金碧辉煌的宫殿一隅，有细微袅袅香烟自红墙屋檐间升腾。
同行进士窃窃私语：“此处便是东厂，本朝密探之地，掌国安危，如履薄冰。”
苏怀瑾默然，记下同伴间只言片语，将其与乡里旧事一一串联。
内心的戒备在繁华光景下逐渐加深，既因初次见识豪门权贵的威芒，亦因自身身处宏大棋局，举步皆有桎梏。
参观归院时，恰逢贡院角门，一群宫女疾步而过，衣袂飘飘。
苏怀瑾注意到其中一人神情局促，手里怀藏药瓷小盒，面容清素。
待细细辨认，却见她眉宇端庄，举止有礼——沈芷兰。
苏怀瑾微愣，与沈芷兰目光短暂交汇。
沈芷兰眸中深藏不安，却又不失坚贞神色。
“苏进士？”
她低声问道。
苏怀瑾一礼，“正是。”
沈芷兰神情略缓，轻声说道：“宫中事多莫测，苏进士若有困惑，可来医局寻我。”
苏怀瑾点头，“沈姑娘大义，怀瑾得请教时，必不敢唐突。”
沈芷兰微笑，转身而去。
苏怀瑾静静伫立，望着她消失在院角，一时间百感交集。
旧时族医之名竟在京师亦有回响，或许以后，还有更多旧事浮现。
傍晚时分，苏怀瑾独自散步于贡院后门的枫林。
高墙之下，皇都的风似乎也带着些许波谲云诡。
他低头翻看族中旧信，有关胤京世族的只言片语逐渐清晰。
夜色沉沉，远处宫阙灯火点点，却无一处属于寒门子弟的温暖。
而肃杀气息之外，苏怀瑾开始体悟到朝堂的另一端并非全然冰冷——在权谋交锋与理想追逐之间，他的征途才刚刚迈开第一步。
清风掠过枫叶，苏怀瑾合起旧信，抬头望向更深的皇城。
他明白，这座偌大的京师，有的是温情暗涌，也有无法摆脱的桎梏。
明日点名，他将步入内廷，首面前路更多的隐秘与惊变。