大承元景十年，春，京城。

漕运码头一如既往的喧嚣鼎沸，南来北往的货船如巨兽般匍匐在河面，力夫号子声、牙行算盘声、官吏呵斥声混杂着潮湿的水汽，蒸腾出一片灼人的繁华。

空气里弥漫着谷物、生丝与劣质桐油的味道，但最金贵、也最引人垂涎的，是那密封在麻袋里，雪粒般的盐。

一艘不起眼的乌篷客船悄然靠岸，并未引起太多注意。

船头立着一人，三十二三年纪，身着雨过天青色的杭绸直裰，面容清俊，气质儒雅，指节分明的手轻轻搭在栏杆上，目光掠过码头上“漕运司”的旗幡，平静无波。

唯有极细心之人，或许能从他眼底深处窥见一丝与这商贾身份不符的冷冽，如同西域冰川下封冻千年的寒铁。

他便是江南新晋盐商，沈砚，沈老板。

“老板，漕运司的人到了，还是那般说辞，道是河道拥堵，咱们的盐船至少还需滞留五日。”

一名年约六十的老伙计快步上前，低声禀报，眉宇间带着压抑的焦灼。

盐船多滞一日，便是流水般的银钱耗损，更关键的是，误了与京城那几位大盐商约定的交货期，违约金且不说，刚打入京城的这条线，怕就要断了。

沈砚尚未答话，旁边一名税吏模样的男子已晃了过来，皮笑肉不笑：“沈老板，不是兄弟我不通融，实在是上头有令，近来查得严。您这船货，数目不小吧？这停泊费、查验费……呵呵，若是打点得当，兄弟我拼着挨顿骂，也能想法子让您的船先行一步。”

话语里的敲诈意味，毫不掩饰。

沈砚转身，脸上已挂起恰到好处的温和笑容，仿佛没听出对方的弦外之音：

“有劳李司吏费心。规矩沈某自然省得。”

他手腕一翻，一小锭雪花银便滑入对方袖中，动作流畅自然，“一点茶敬，不成敬意。只是，沈某听闻，并非所有船都需等上五日？譬如，柳记的船队，似乎总能即到即走？”

那李司吏掂了掂袖中银两，分量不轻，脸上笑容真了些，语气却带了几分倨傲：

“沈老板是明白人，柳记的船是谁家的产业？这漕运上下，谁不得给几分面子？咱们这小小的漕运司，岂敢耽搁柳大人的事？”

他凑近半步，压低声音，“您啊，初来乍到，有些事，认栽便是。破财免灾嘛。”

沈砚笑容不变，眼底却掠过一丝极淡的讥诮。

他目光越过李司吏，望向码头入口处。

只见几名衙役正簇拥着一位官员模样的人走来，所到之处，人人避让。

“哦？柳相的产业我自然知晓！”

沈砚声音不高，却清晰地传入李司吏耳中，“可沈某怎么听说，御史台的苏瑾苏大人，昨日刚上了一道奏本，参的正是这漕运司‘懒政怠政，索贿成风，致使漕运堵塞，民怨沸腾’？听说，苏大人手里，似乎还捏着几份某位李姓司吏‘额外增收’的明细账目？”

李司吏脸上的血色“唰”一下褪得干干净净，骇然瞪着沈砚：“你…你怎知…”

昨日的朝堂奏本，何其之隐秘！

更何况他索贿的勾当这些年已经成了“惯例”，这南来北往的商人个个遵循，从来没有人敢多说半句，今日这江南来的商人却是第一个！

沈砚却不答，只从袖中取出一份薄薄的卷宗，似是账本的一角，在他眼前一晃即收：

“李司吏若真想‘破财免灾’，不妨想想，是柳记的船队快那几步要紧，还是自己的官帽、甚至项上人头要紧？”

他语气依旧温和，甚至带着点商贾式的圆滑，“河道疏通，利国利民。沈某的船若能早些入港，也是替漕运司、替朝廷分忧，不是么？”

李司吏汗如雨下，看着沈砚那双仿佛能洞悉一切的眼睛，不知他到底是什么来头，再不敢有半分拿捏，连声道：

“是是是，沈老板深明大义！您…您的船，小人这就去安排，最迟明日，不，今日下午必定疏通！”

“有劳了。”

沈砚微微颔首，仿佛只是做成了一笔微不足道的小生意。

老伙计不由得会心一笑，方才还趾高气扬的司吏，转眼间便卑躬屈膝。

沈砚却已不再看那仓惶离去的背影，目光重新投向浑浊的河面。

枢密使柳嵩把持朝政，爪牙遍布，连漕运这般国之命脉也视作私产，肆意盘剥。

这京城，看似花团锦簇，实则暗流汹涌。

沈砚有些感慨，但眼中却透着坚毅。

十年了，终于还是来到京城了。

十年西域风沙，改了他的骨像，磨砺了他的性子，但也积累了财富，让他有了重回京城的资本。

要怎么对付权倾朝野还背靠二皇子的柳嵩？他筹备了整整十年！

“忠叔，给二皇子侧妃的‘雪莲花’，晚秋姑娘可送到了？”

“已送到。”

忠叔点头，“林姑娘机敏，借柳氏去‘大慈恩寺’进香的机会，假扮成献宝的西域商贾家眷，将药材连同几句恭维二皇子‘英明神武’的话一并递了上去。林姑娘着重说了‘有位沈姓商人颇懂西域稀罕物’，柳氏正愁无新鲜物事讨二皇子欢心，想必，她能听进去。”

“很好。”

夕阳将他离去的背影拉得很长，码头的喧嚣似乎在这一刻沉寂下去，唯有河风呜咽，仿佛预感到一场即将搅动京华的风暴，已随着这位儒雅盐商的脚步，悄然登陆。

次日傍晚，沈砚在新购置的宅院中，忠叔在一旁伺候。

沈砚理了理衣袖，声音平静无波，“忠叔，去会会那几位扬州、杭州来的‘朋友’。他们等的那批低价救命盐，该到了。”

柳相府，书房。

檀香袅袅，柳嵩正临摹着一幅前朝字帖，笔力沉稳，丝毫看不出已是年近花甲。

一名身着常服的心腹悄然入内，垂手恭立，直到柳嵩写完最后一笔，才低声开口：

“相爷，漕运司那边传来点消息。昨日一个新来的江南盐商，姓沈，似乎有些…不安分。”

柳嵩并未抬头，目光仍欣赏着自己的字：“哦？江南的盐商，不安分的还少么？是银子没给够，还是骨头太硬，碰了钉子？”

“回相爷，有些不同。”

心腹语气谨慎，“那沈姓商人，非但没打点到位，反而…反而似乎拿捏住了漕运司一个李姓司吏的短处，几句话便逼得对方乖乖替他疏通河道，放行了盐船。用的…似乎是御史台苏大人参奏漕运司的由头。”

笔尖微微一顿，一滴墨汁险些污了宣纸。

柳嵩缓缓抬起头，眼神深邃平静，却让心腹下意识地屏住了呼吸。

“苏瑾？一个江南商人，如何和苏瑾扯上关系？”

柳嵩的声音不高，却带着一种冰冷的重量，“那就去查查。查清楚这个沈老板的底细。江南哪一家？与朝中谁人有旧？一点都不要漏过。”

“是。”心腹躬身领命，悄无声息地退了出去。

书房内重归寂静。

柳嵩放下笔，走到窗边，望向漕码头的方向，目光晦暗不明。

他把持朝政这些年，不守规矩的人有，但还从来没有因不守规矩而闹出事端来。

他捻动着拇指上的玉扳指，嘴角勾起一丝极淡的、冷冽的弧度。