穿过前堂的嘈杂，绕过一座嶙峋的假山，眼前是一方静谧的庭院。
水磨青砖铺地，月色下泛着冷光。
引路的李管家在月洞门前停下，躬身示意王二狗自己进去。
暖阁里，檀香的气息浓得有些呛人。
大掌柜赵守财窝在紫檀木太师椅里，像只被抽干了血肉的皮囊，只有捻动佛珠的手指显出一丝活气。
他没抬眼，仿佛在对空气说话：“王小兄弟是聪明人。
王彪不长眼，折了。
可这南城地面，不能乱。”
王二狗躬身站着，目光飞快扫过暖阁。
东墙博古架上的宋瓷，西壁悬挂的阁老题字，还有赵守财手边那杯根根竖立的雨前龙井，都在无声地彰显着财富与权势。
他脸上堆起惯有的谄媚：“大掌柜抬举。
小的就是混口饭吃，全凭大掌柜指点。”
“呵呵，”赵守财干笑两声，佛珠捻得快了些，“听说……你跟丐帮有香火情，跟顺天府也说得上话？”
这话像两根探针，轻轻刺探着王二狗的底细。
王二狗心里一紧，脸上却更显局促，甚至结巴起来：“不……不瞒大掌柜，小时候要过饭，认得几位叔伯。
后来在衙门扫街，也就是……狐假虎威，混口官粮。”
他把自己扮成一个侥幸攀上点关系的小角色。
赵守财耷拉的眼皮抬了抬，精光一闪而逝：“年轻人，知道借势，是好事。
老夫有意在南城开一家‘娱乐总会’，需要个镇场面的管事。
三七分账，你三，我七。
顺天府和兵马司的打点，都由老夫出。”
这是明晃晃的招揽，也是毫不掩饰的利用——要把他推到明处当靶子。
王二狗心里冷笑，脸上却瞬间涨红，激动得手足无措，忽然扑通跪下，朝着紫禁城方向磕头，带着哭腔道：“大掌柜恩典！
只是……小的食君之禄，担君之忧！
这开赌场……是朝廷明令禁止的，小的实在不敢啊！
若是打理车马行、脚行，小的万死不辞！”
他搬出“忠义”的大旗，噎得赵守财脸色由红转青。
“也罢！”
赵守财从牙缝里挤出两个字，“送客！”
王二狗千恩万谢地退出来，后背己被冷汗浸透。
他知道，这梁子结下了。
果然，当晚他从小酒馆出来，拐进回烂泥巷的暗巷时，前后路口被人堵住了。
刀疤刘带着十来个人，提着棍棒砍刀，无声地围了上来。
“敬酒不吃吃罚酒！”
刀疤刘狞笑。
王二狗心知不妙，手指摸向腰间的生石灰包。
眼看刀疤刘逼近，他正要拼命——“啪！
啪！
啪！”
三声击掌，清脆地打破死寂。
巷口不知何时站了一个面白无须、身着暗青长袍的中年人，身后跟着两个标枪般的随从。
“赵掌柜好大的火气。”
尖细的嗓音带着寒意。
刀疤刘等人如同见了鬼，刀棍落地，跪倒一片，磕头如捣蒜：“曹公公！
小的罪该万死！”
曹公公？
王二狗心头巨震，司礼监太监、东厂理刑百户曹化淳？！
他扑通跪下，额头触地。
曹化淳走到他面前，用脚尖抬起他的下巴，仔细端详着他的脸，特别是那双眼睛。
半晌，冷冷问道：“你娘……姓甚名谁？
是哪里人氏？”
王二狗浑身一僵，脑中闪过娘亲苍白的遗容和那句“若有人问起娘……就说忘了……”。
冷汗湿透重衣。
东厂太监，为何问起他早己去世的娘亲？
这突如其来的质询，比刚才的刀剑更让他胆寒。
他这条泥鳅，似乎己被一张无形的大网罩住，而撒网的人，来自那深不可测的紫禁城。
（第三章预告：曹化淳深夜现身，首指王二狗身世之谜，东厂的阴影正式笼罩而下，恒通号的危机反而成了微不足道的小插曲……）