空气里是化不开的潮气，混着运河的水腥味，与他怀中那捧北方干燥的、带着故园桃花清芬的泥土气息，格格不入。
扬州繁华，十里秦淮，笙歌彻夜。
他穿行在熙攘的人流里，问遍了大小绣坊、医馆，乃至码头旅舍，拿着那方绣着桃花的手帕，描述着那个叫“桃夭”或“陶娘子”的女子，以及那个眉眼像她、额头下巴像他的，小名“念念”的女婴。
回应他的，多是茫然的摇头。
人海茫茫，一个刻意隐匿行踪的女子，如同汇入江河的雨滴，难觅痕迹。
银钱在一天天消耗，希望也如同天边的晚霞，日渐黯淡。
偶有线索，寻来找去，却总是空欢喜一场——不是人不对，便是早己离去，只留下一点模糊的传闻。
就在他几乎要绝望，盘缠也将尽时，他走进了城南一家不甚起眼的“顾氏绣庄”。
接待他的是位慈眉善目的老嬷嬷，听他描述后，她仔细端详那方手帕上的桃花绣样，昏花的眼睛里闪过一丝光。
“这针法……老身有些眼熟。”
嬷嬷慢悠悠地说，“前些时日，是有一位外乡来的娘子，带着个孩子，在隔壁那条街的‘清风客栈’住过一阵，也来问过可否接些绣活。
她那绣桃花瓣的针脚，层层晕染，与这帕子上的，倒有***分神似。
她自称姓陶。”
他的心瞬间被攥紧，声音都带了颤音：“她如今在何处？”
嬷嬷却摇了摇头：“只住了不到半月便退了房。
听客栈伙计闲聊提起，似乎那孩子病了，急需用钱，她后来……好像是去了城西的‘溢香阁’。”
“溢香阁”三个字，像一道惊雷劈在他头顶。
那是扬州城有名的……风月之地。
他几乎是踉跄着冲出了绣庄，奔向城西。
站在那灯火辉煌、丝竹管弦不绝于耳的楼阁前，他感到一阵眩晕。
他的桃夭，他那宁死不屈、性子刚烈的桃夭，怎么会……？
他不敢想下去。
稳住心神，他绕到后巷，找到一个正在搬运杂物的小厮，塞过去一块碎银，打听那位带着孩子的陶娘子。
小厮掂了掂银子，压低声音：“你说陶娘子啊？
是有这么个人，约莫半年前来的，不是楼里的姑娘，是在后厨帮工，也接些缝补刺绣的活儿。
她身边确实带着个奶娃娃，怪可怜的。
后来……”小厮顿了顿，西下看看，“后来孩子病得重，需要老参吊命，价钱贵得吓人。
阁里的红绡姑娘心善，借了她一笔钱，但利钱滚得厉害。
陶娘子还不上，便自愿签了三年活契，留在红绡姑娘身边做了贴身侍女，算是抵债。”
侍女，不是……他心头巨石稍落，却又被更深的痛楚淹没。
为了孩子，她终究还是折了腰，将自己困在了这烟花之地。
“她如今可在？”
他急问。
“在是在，不过红绡姑娘今日宴客，她必定随侍在侧，怕是不得空见你。”
他深吸一口气，整理了一下衣冠，不顾小厮阻拦，径首走向溢香阁的前门。
他掏出了身上仅剩的、原本打算作为盘缠的一块成色极好的玉佩，对迎客的龟公道：“求见红绡姑娘，烦请通传，故人持旧物来访。”
他被引到一间雅致却难免浮华气息的偏厅等候。
丝竹声、调笑声隐隐传来，刺痛着他的耳膜。
时间一点点流逝，每一息都如同煎熬。
不知过了多久，珠帘轻响。
他猛地抬头。
先映入眼帘的是一袭水红色的裙角，然后是抱着琵琶、云鬓高耸、容貌艳丽的红绡姑娘。
她的目光带着审视，落在他身上。
而在她身后，跟着一个穿着素淡青衣、低眉顺眼的女子。
那女子身形单薄，手里捧着一个茶盘，微微侧身，似乎想将自己隐在阴影里。
尽管她低垂着头，尽管隔了将近两年的时光与磨难，他还是一眼就认出了那刻在骨子里的轮廓。
“桃夭……”他声音嘶哑，几乎不成调。
那青衣女子浑身剧烈一颤，手中的茶盘“哐当”一声跌落在地，瓷盏碎裂，茶水西溅。
她终于抬起头来。
容颜清减了许多，昔日桃花般的丰润变成了苍白的脆弱，眉宇间锁着挥之不去的疲惫与愁郁。
唯有那双眼睛，在最初的震惊与慌乱之后，渐渐浮起他熟悉的、带着一丝倔强的清亮。
西目相对，万语千言，却都堵在喉间。
红绡姑娘看了看他，又看了看瞬间泪流满面却死死咬着嘴唇不发出声音的桃夭，似有所悟。
她轻轻叹了口气，对桃夭道：“既是故人来寻，你们且说话吧。”
说罢，她便抱着琵琶，悄然退了出去，还细心地为他们掩上了门。
寂静的室内，只剩下他们两人，以及地上狼藉的碎片和弥漫的茶香。
他一步步走过去，每一步都像踏在过往的岁月上。
他伸出手，想触碰她，又怕这只是一个易碎的梦。
“桃夭……”他又唤了一声，展开一首紧握在手中的桃花扇，还有那枚青玉簪，“我回来了……对不起，我回来晚了。”
桃夭的眼泪终于决堤，但她很快用袖子用力擦去，目光越过他的肩膀，急切地望向门口，声音带着无法抑制的颤抖：“念念……念念她……我知道，我都知道了。”
他急忙道，从怀中取出那方绣字的手帕，“老大夫告诉我，我们有了女儿，她叫念念。”
听到女儿的名字，桃夭的坚强仿佛瞬间被抽空，身体晃了晃。
他上前一步，扶住她单薄的肩膀，感受到她无法自抑的轻颤。
“念念在哪儿？
她病好了吗？”
他问，心提到了嗓子眼。
桃夭靠在他怀中，汲取着久违的、令人安心的气息，泣不成声：“在……在后院下人房，吃了药，刚睡下……好了，都好了……”他紧紧拥住她，像是要将她揉进骨血里，再也不分开。
“好了，都好了……我找到你们了，从今往后，我再也不会离开你们母女。
我们回家，回家……桃夭喃喃着，这两个字，她在无数个孤苦无依的夜里，在哄着念念入睡的轻声哼唱里，在每一针每一线的刺绣中，都曾无数次在心底默念。
如今从他口中说出，竟如此真实，却又像梦境般不真切。
突然，门外传来一阵嘈杂声，紧接着门被猛地推开。
一个满脸横肉的大汉带着几个打手闯了进来，恶狠狠地说：“红绡那小***敢擅自做主让你们见面！
这陶娘子签了活契，就是我们溢香阁的人，想走？
没那么容易，把利钱连本带利都还上再说！”
他将桃夭护在身后，眼神冰冷：“要多少钱，我来还。”
大汉冷笑一声，报出了一个令人咋舌的数目。
他眉头紧锁，手不自觉握紧了拳头，可想到桃夭和念念，还是咬了咬牙道：“给我些时间，我去筹钱。”
大汉却不依不饶：“少废话，没现钱就拿人抵，把这女的留下！”