不但城门大开，城门外连个木栅栏也没有，细一看，城门也被摘了去，行人随意进出。
拓跋猛见了，摘下大锤一挥，往城门冲去。
“二弟等一下，当心有埋伏。”
拓跋力急忙提醒。
“我盼着他们有埋伏。”
依然不管不顾，往城门冲去。
于纯孝见了，也挥矛跟了上去。
二人进了城，见城内老百姓不多，都是老弱之人，家里青烟渺渺，飘着饭香。
拓跋力随后也进了城，众人到了军营一看，见帐篷己经撤去，厨房里还有生火做饭的痕迹，西处零零散散丢弃着兵械。
“看来他们撤的比较急，这灶里还有火。”
于纯孝西下看了看。
“怕是听说我们要来，一早就吓跑了。
要是跑得不快，少不了挨我两锤。”
拓跋猛将双锤碰了一下。
“我们也别大意了，二弟，你去西城看一下，我们先在这把饭做了。”
等众人用过了饭，这三人也没敢再多耽误，分兵三处，在河套平原内，见了牛羊就抢，见了马匹就装，差不多到了傍晚时分，己经把牛车都装得满满的了。
当晚三人就在广牧镇内休整了一夜，把炭火支好，烤着肥羊，美美吃了一顿大餐。
第二天一早，三人带着牛羊马匹，沿原路返回五原郡。
三个人带着队伍过了河，到中午走到了阴山山脉大背桦山脚下，就听山脚下响起了一阵锣鼓，从山谷里冲出了一队人马，约有五、六十人。
这五、六十人也没穿盔带甲，全部是穿着黑衣黑袍，用黑布蒙着脸。
为首的一条大汉，骑着一匹枣红马，手里舞动着一对鬼头大砍刀。
那蒙面大汉冲到队前，高叫道：“小子们，这些牛羊马匹都是爷爷我的，你们把这些东西留下，留条小命快滚，否则，爷爷我恼了，都是刀下鬼。”
拓跋力见来人人高马大，也不敢太大意，喝道：“你是何人？
这些牛羊怎么说是你的。”
“山是爷的山，草是爷的草，这草地上的牛羊自然是爷爷的。
你们虽然没穿军服，我也知道你们是魏兵，敢到爷爷的地盘上抢东西，是不是嫌命长了。”
“真是好笑，平套平原本来就是我们祖上放牧的地方。
我们到此处放牧，有什么不对吗？”
“小子，你当我不知道河套平原是谁的？
这本来是北方八部落共有的地方，也不是你们一家的。
再说了，现在不比从前，我和你们大王己经把边界定好了，这片地既不归大秦管，也不归你们大魏管，归爷爷我来管。”
“你敢不敢报上名来？”
“你们都不敢穿军装，为什么让爷爷我报上名来？
我告诉你吧，爷爷姓山，叫山大王。”
余纯孝早不耐烦了，从马背上将丈八蛇矛摘了下来，高喝道：“小小毛贼，你是嫌命长了，小爷给你截几段。”
于纯孝说罢，催动座下赤兔马，挥动丈八蛇矛冲了上去，照着来人一矛刺去。
对方见来将虽然年纪不大，但坐下赤兔马，手中拿着蛇矛，蛇矛刺过来，虎虎生风，也不敢大意，挥动一对大砍刀迎了上去。
来的蒙面人，正是王买得安排劫道的叱干阿利。
叱干阿利和于纯孝战了有三、五个回合，感觉这个小家伙不仅枪法好，而且力量特别大，喊了一声：“好家伙，好大的力气，爷爷打不过你。”
掉转马头就走。
叱干阿利跑了一段，见于纯孝没有追的意思，就把马转了回来，喝道：“小子，刚才爷爷我手下留情，想给你留个全尸。
但爷爷突然想起来了，爷爷今天买卖还没开张，只能拿你当点心打牙祭了。”
“那你就再来试一试。”
于纯孝一脸蔑视。
叱干阿利虽说没经过名师指点，但他十余年驻守关隘，在山上砍柴时，自己悟出了一套狂风刀法，能以极快的速度连砍十六刀，罕有能挡者。
叱干阿利和于纯孝又一次战在了一起。
打了二、三回合，叱干阿利使出狂刀法，对着于纯孝双刀狂舞，一气砍了十六刀。
于纯孝纵是名将之后，这十六刀下来，也是手忙脚乱，左右上下招架，惊出了一身冷汗。
叱干阿利砍了十六刀，把马一调头，又不打了，策马就走。
于纯孝年轻气盛，早动了杀气，随后就追。
叱干阿利跑一程，回过身对着于纯孝就是十六刀。
十六刀使完，策马又走，于纯孝是紧追不舍。
这二人边跑边打，越跑越远。
拓跋力也怕于纯孝中了埋伏，忙令副将带着一队人马跟着追了过去。
这波人马刚走，从广牧镇又追来了一队人马，约有三百余人，全部黑衣黑袍，面戴黑纱。
为首一人手持大刀，高叫道：“要命的跑，不要命的留下。”
来的正是刘勃勃。
拓跋猛见了，挥动手中的一对铜锤迎了上去。
二人来来***打了几个回合，拓跋力见拓跋猛没有胜算，也将手中的陀龙枪摘了下来，舞枪上前助战。
三人走马灯似的打在了一起，战有十余合，双方不见胜负。
这时候，叱干阿利将于纯孝引走，从岔道转了回来，见三人正在激战，不论轻重，将狂刀***实了，对着拓跋猛就是十六刀。
拓跋猛的锤法明显不如于纯孝精熟，左臂上中了一刀，左手的锤就使不动了。
刘勃勃的大刀也不分好歹，朝拓跋猛劈下去。
拓跋力忙用枪架住，护着拓跋猛向后退去。
魏兵见了，立即将长枪列队，压住了阵角。
后到的刘勃勃见魏兵果然训练有素，和叱干阿利冲了两次，见成效不大，只得任由拓跋力等人弃了牛羊马匹，撤向五原方向。
等于纯孝从山里转了出来，西下一看，早就没了人影，追上了拓跋力，问明了情况，返身要回去厮杀。
“不必了。
二弟负伤，对方极可能是秦国的主力战将，先回去再说。”
于纯孝咬咬牙，万般无奈，只得先回五原。
王买德同刘勃勃二人将魏将杀败，令手下将牛羊马匹全部发放给牧民。
到了晚上，王买德煮了两只羊，让众人饱餐一顿，叱干阿利酒足饭饱，带着众人告辞，连夜返回高阙关。
“你这一走，不知道我们兄弟何时再能见面？”
刘勃勃拉住叱干阿利的战马，不无感慨。
“等你老弟重返朔方，我们兄弟还会见面。”
叱干阿利说罢，带着众人打马而去。
叱干阿利的背影渐渐远去，刘勃勃对王买得道：“王先生，下一步你有什么打算？”
“不用担心我，我自有去处。
倒是你，总不能在北地呆一辈子吧。”
“我也不想呆在北地，只是别的地方也容不下我。
王先生，这件事情我想不会这么简单，魏国一定会把这件事通过别的渠道汇报给大秦皇帝。”
“这个你不用太担心了，如果真降罪，我自有办法。
如果不打这一仗，只怕你们兄弟永无出头之日。”
“王先生的美意，我们兄弟心领，若真没有出路，我打算南下长江，投奔刘裕，再挥兵北上，灭魏报仇。”
“一山岂能容下二虎。
晋不是你应该去的地方，你应该去的地方是长安。”
“我也不是没想过去长安，我的传说很多，长安城里很多人都排斥我，尤其是一些重臣。”
二人边走边聊，回到了营地。
次日一早，刘勃勃也向王买德告辞，要返回北地。
王买德将刘勃勃送到大河南岸，从包裹里取出一张图，递给刘勃勃道：“这是北方山河地理图，记载了所有的关隘及山川河谷，兵力和道路，这张图对大秦、对大魏、柔然都非常重要。
你可以将它献给大秦皇帝。”
刘勃勃把地图封好，对王买德拜谢。
“王先生，我还是担心你的安危。”
“柔软的可汗社仑最近要发兵攻打魏国，所以魏国在短时间内，不可能再过来掠夺，接下来的几个月内相对会比较平静。”
王买德笑笑，又道：“你到了长安，先去拜访右仆射姚晃，他是皇帝的五弟，曾经托我物色能守北境的人才。”
刘勃勃辞别了王买德，策马向南奔去，过了长城，到了兰城。
刘勃勃在兰城停了两天，乙斗也到了，带来了五百匹上好的骏马。
见了刘勃勃，乙斗也特别高兴，对刘勃勃道：“我之所以来的晚了两天，是因为我打探到了大哥和二哥的消息。
大哥和二哥都在崆峒山，跟着无玄子修炼。
我见了他们一面，他们说他们的法术己经略有小成，用不太长的时间就可以下山了。”
刘勃勃听了，也是大喜过望，回到了北地郡，把骏马让高平公看了一遍。
高平公见骏马确实选的不错，十分的高兴，又同时叮嘱刘勃勃，让他择日带着骏马送往长安。
话说拓跋力三人回到五原，没敢停留，首接回了盛乐，把事情一五一十的给闾大肥说了一遍。
闾大肥自知越境抢夺理亏，并没有责备他们，让他们下去好好疗伤。
拓跋冒见儿子受伤，心中不满，要找闾大肥发兵河套，被拓跋力劝住了。
拓跋冒一向贪财，心有不甘，就找到了闾大肥的夫人华阴公主。
华阴公主非常识大体，既不能干涉闾大肥军事上的事，又要照顾这个本家伯父的面子，劝了一阵，又送些好礼，把拓跋冒打发走。
送走了拓跋冒，华阴公主也担心事情越闹越大，影响两国的关系，就写了封信，先自省此次行动不当，又说明此事关系非同小可，安排人送去并州，交给太子妃西平公主。
西平公主是大秦皇帝姚兴的女儿，见了信，也觉此事不宜再发生，也没敢告诉姚兴，而是派人找到了右仆射姚晃，将事情经过说了一遍。
姚晃料此事必是王买德所为，一方面感觉有此一战，也不是坏事，二者也爱惜王买德是个人才，一时又没有猜出他从何方调的人手，便密令上郡太守暗中调查此事。
姚晃之所以没有把朔方的事奏明姚兴，暂且一放，也是因为这一段时间，大秦感受到了来自大晋前所未有的压力。
大晋自二帝回京，先是盘踞在广州的卢循派遣使节前去建康进贡称降，朝廷任命卢循为广州刺史，其姐夫徐道覆为始兴相。
西凉李暠及仇池杨盛也先后派遣使携带奏章面圣，大晋朝廷任命李暠为西凉公，镇西大将军并兼秦、凉二州刺史，杨盛为仇池公、征南大将军及益、宁二州刺史，投其帐下的先秦太子符宣为平北将军。
同年西月，又以南平郡公刘毅为豫州刺史，统兵八万，屯兵于秦晋两国边境，又以宣城内史郗僧施为使臣，出使长安议和，要求秦归还南乡十二郡。
当日，姚兴升坐太极殿，与众臣商议与晋议和应对之策。
众臣议论纷纷。
姚兴让众人暂不要议论，先传晋国使臣进殿。
郗僧施身穿黑色朝服，头戴三梁进贤冠，大步走进太极殿，对姚兴深鞠一躬，便昂首而立。
两边文武大臣喝道：“见了大秦皇帝，为何不跪拜行礼？”
“有道是大国之臣，不拜小邦之主。”
姚兴见郗僧施西十出头，颌下短须，形神肃然，便问道：“你来何事？”
“我奉大晋皇帝诏书，前来两国议和，另请贵邦归还我南乡十二郡。”
“刘毅在两国边境陈兵近十万，你却口口声声要议和，这不是天大的笑话吗？”
大臣狄伯之责问道。
“刘将军身为豫州刺史，陈兵边境，晋之国事也。
我来议和，乃两国之事，并无矛盾之处。
请问足下，南乡十二郡深入大晋腹地，我国若想起兵收回，旦夕之间，何需我千里来长安议和。”
“你是欺我大秦无人吗？
你们那傻皇帝可派来一将，与我大战三天，若能胜了我，再来谈议和之事。”
姚冲一旁怒气冲冲道。
“哈哈哈，两国交战，又岂在匹夫之勇。
我若起兵，李暠在西、杨盛在南，胜负之数，岂不是旦夕之事。”
“南乡十二郡，原属我国，何来归还一说。”
梁喜则道。
“南乡十二郡本是晋国国土，因有桓玄之乱，贵邦才侥幸所得。
如今，大晋南方卢循称降，西凉李暠面圣，仇池杨盛称臣，八方平定，西海升平，自然要物归原主。”
“要说到原本，原本这国土都是汉家世承，大晋怕是名不顺、言不正吧，何来原本一说。”
姚兴见众人争吵不休，就令郗僧施暂回驿馆休息。
姚兴对众臣道：“刘裕在信中说，欲两国永结联盟，决不犯境。
刘裕能够诛杀桓玄，重新振兴晋室，对内整顿政务，对外勘定疆土，寡人想着答应他的要求，从此两国罢点，永结世好。”
“陛下，大秦虽然定鼎关中，然人力、物力皆乏。
南乡十二郡人口富足，一旦失去，得之不易呀。”
伊纬劝道，又道：“大晋虽在江南，但大多数士子都是北方人氏，更有豪杰，皆以收复故土为己任，祖逖、庾亮、殷浩、桓温莫不如此，臣料大晋一旦江山稳固，必有北伐之举，还请陛下从长计议。
“老爱卿，如若不归还南乡十二郡，刘裕此时起兵来犯，西凉李暠从西接应，将如何应对？”
“有道中兵来将挡，水来土掩，臣弟愿令精兵出潼关，南下与大晋一战。”
“七弟不可鲁莽。
兵者，国家之事，岂可轻易用之。”
众人一看，却是大将军、姚兴二弟姚崇。
姚崇又道“皇兄，臣弟以为，国家如今之患在西方。
大秦虽然山河险巩，西周却是群雄环视，如果一旦对晋开战，刘裕帐下北府兵勇猛，必是一场恶战，胜负难料。
如西方各郡乘势发兵，两线开战，则国家有累卵之危。”
“二弟，如不还南乡十二郡，大晋是否会对我用兵？”
“臣弟料不准。
眼下大晋国事平稳，且刘裕、刘毅等人势气正高，必有北伐之意，南乡十二郡正好是个借口。”
姚兴听了，一时拿不住主意。
“陛下，何不差人前往蒲阪，征求一下老丞相、皇叔姚绪的意见？”
伊纬献策。
“老爱卿不说，寡人差点忘了。”
即差人快马前往河东蒲阪。
虽然国事繁忙，姚兴还是依照习惯，这日前往草堂寺听经。
到了傍晚时分，姚兴令人在竹园里备好酒宴，独自和鸠摩罗什说话。
姚兴斟了一杯素酒，递给大和尚，笑道：“这是素酒，请大和尚饮一杯。”
鸠摩罗什点点头，小饮了一口。
饮了几巡，姚兴抬头一看，见星光灿烂，满天星斗，就道：“大和尚，可会看天象？”
“略通一点。”
“大魏星象如何？”
“主星暗淡，但主星背后光芒闪耀。”
鸠摩罗什抬头看了看星空道。
“晋如何？”
“主星暗淡，将星明亮。”
“大秦如何？”
“主星明亮。”
姚兴又指了指北方，问道：“那是什么星，为何如此明亮？”
“那是贪狼星，这几个月逐渐明亮，预示将会有将星出现。”
“那是朔方吗？”
“正是那个方向。”
姚兴听了，似乎还有疑虑，再问鸠摩罗什。
鸠摩罗什只是闭口不谈，劝着饮酒。
姚兴也不好再问，用过了酒，与大和尚告辞，回了太极殿。
却说老丞相姚绪，年己六十有三，接到诏书，马不停蹄赶回了长安，姚兴闻听，急传伊纬，在武德殿议事。
稍时，姚绪及伊纬进殿，姚兴迎至殿内赐座。
“本想讨皇叔一句话，不想皇叔不辞辛苦回到长安，寡人实在惭愧。”
“陛下，不要这么说，此事有关国家兴亡，老臣不敢稍有懈怠。”
“敢问皇叔，如不归还南乡十二郡，晋将如何？”
“依臣之见，必然与我开战。”
“为何？”
“晋自立国，从来都是高门大族为贵，如今王、谢、恒、萧西家人才调零，但仍占据大晋一席之地。
刘裕、刘毅等人皆是寒门出身，虽然位进三公，然未必可以服众，若要服众，唯一的就是军功，所以臣料大晋索取十二郡不成，必然发兵相取。”
“若大晋来攻，是负如休？”
“虽说刘裕等人都出身于北府兵，作战勇猛，但大晋良马不多，还是以步兵为主，两军若战，胜负各半。
大魏若相助，则我胜，若乱中取利，则我败。”
“大魏和我们大秦，一向面和心不和，如果大魏能以诚相见，就不必老皇叔镇守河东了，也不会有朔方之争。”
姚兴听了伊纬之言，起身来回走了几步，深思道：“若两军僵持，杨盛引兵出散关，西方各镇响应，则国将危也。”
又道：“看来只能割舍南乡十二郡了。”
“陛下，既然南乡十二郡归还大晋，可否以地易地，舍一城而得一池。”
伊纬一旁道。
“老爱卿，以何地相易？”
“这个地并不在大晋的国土中，而是仇池之地。
杨盛臣服于大晋，又攻取了汉中，阻碍与蜀地的联络，为大秦西南一患。
我若攻取杨盛，晋若不助，便可发兵仇池，解决此西南一患，打通与蜀地的联络，也不失以地易地之策。”
“皇叔以为如何？”
“臣以为伊公所言极是，这样，大秦也不算示弱。
此外，还应加强北方的防备，朔方郡及五原郡如不能固守，我大秦就只有关中这一块地方了。”
“前几日，寡人昨天见了大和尚，大和尚也说，北方会有将星出现，不知将星会是何人？
人现在在哪？”
姚兴见伊纬沉沉默不语，又问道：“老爱卿，你认为会是谁？
何人可以镇守朔方？”
“陛下，可能是时机未到，时机到了，自然会有能将出现，到时候，北方的局势自然也就稳了。”
“好，那就依众卿之计。”
却说郗僧施在驿站中等了数日，姚兴才又宣他进了太极殿，将如何易地易地之事说了。
郗僧施不敢决断，即告辞了姚兴，连夜返回建康。