这日午后，管家吩咐芷瑶去后厨帮忙准备晚宴。
芷瑶不敢耽搁，急忙赶到后厨。
后厨里，厨娘孙大娘正指挥着几个帮厨忙碌地切菜、淘米。
芷瑶恭敬地向孙大娘行礼：“孙大娘，我来帮忙了。”
孙大娘看了她一眼，指了指角落里一堆待洗的菜说道：“把那些菜都洗干净，仔细些，今晚老爷宴请贵客，出了差错有你好看。”
芷瑶赶忙过去，挽起袖子开始洗菜。
正洗着，同在后厨帮忙的丫鬟秀莲走了过来，故意撞了芷瑶一下，一盆洗好的菜瞬间翻倒在地。
秀莲装作无辜地说道：“哎呀，芷瑶，你怎么这么不小心，这菜都脏了，还得重新洗。”
芷瑶心中气愤，但还是强忍着说道：“秀莲姐姐，是你撞了我，这……”没等芷瑶说完，秀莲便提高音量说道：“你还敢狡辩，明明是你自己没放稳，耽误了晚宴，你担待得起吗？”
周围的帮厨们都看在眼里，却无人敢出声。
芷瑶无奈，只得重新去洗菜。
可秀莲并未就此罢休，趁芷瑶不注意，又往洗好的菜里撒了一把沙子。
晚宴准备妥当，菜肴被端上桌。
没过多久，就传来老爷的怒吼声。
原来，客人在菜里吃出了沙子。
老爷大发雷霆，命人把后厨众人都叫到跟前。
老爷面色阴沉地问道：“这菜里怎么会有沙子？
谁负责洗菜的？”
秀莲抢先说道：“老爷，是轩辕芷瑶负责洗菜的，我看到她干活时心不在焉，还提醒过她，可她就是不听。”
芷瑶赶忙跪下说道：“老爷，冤枉啊！
我洗菜时一首很认真，是秀莲姐姐故意撞翻我的菜，还往里面撒沙子，我……”老爷不耐烦地打断她：“够了！
我看你就是偷懒耍滑，来人，把她拉下去，重打二十大板，再赶出府去！”
芷瑶满心委屈，却无力辩解，只能任由家丁将她拖走。
二十大板打完，芷瑶己是奄奄一息，她被扔出府门，泪水和着血水，浸湿了衣衫。
沐阳的文书磨砺罗沐阳在县衙做杂役，因做事勤快、为人老实，渐渐得到了主簿陈大人的赏识。
这日，陈大人把罗沐阳叫到跟前说道：“沐阳，我看你识字且做事细心，如今衙门里缺个抄写文书的帮手，你愿不愿意试试？”
罗沐阳心中大喜，赶忙说道：“大人，小人愿意！
多谢大人信任。”
陈大人点了点头：“这抄写文书可不是件轻松的事，需得字字精准，不能有丝毫差错。
若出了错，可是要受罚的，你可明白？”
罗沐阳坚定地说道：“大人放心，小人定会全力以赴。”
于是，罗沐阳开始了文书抄写的工作。
起初，他因紧张和不熟练，抄写速度很慢，而且还出了几处小差错。
陈大人虽然没有过多责备，但罗沐阳心里十分自责。
为了提高抄写水平，罗沐阳白天抄写时更加专注，每写一个字都反复确认。
晚上回到住处，他就借着月光练习书法，力求字迹工整、美观。
经过几日的努力，罗沐阳的抄写速度明显加快，而且再也没有出过差错。
陈大人看到罗沐阳的进步，十分欣慰，还特意奖励了他几文钱。
罗沐阳拿着这几文钱，心中满是感激，也更加坚定了要在科举路上有所成就的决心。
芷瑶的草药营生被赶出员外家的芷瑶，拖着受伤的身体回到桃源村。
祖母看到芷瑶这般模样，心疼得老泪纵横。
芷瑶安慰祖母道：“祖母，您别担心，瑶儿没事。”
芷瑶深知，必须尽快找到新的生机。
她想起村里的老郎中曾教过她辨认一些草药，或许可以靠采草药去卖来维持生计。
第二日，天还未亮，芷瑶便带着竹篓上山了。
山上的路崎岖难行，芷瑶的伤口还未愈合，每走一步都钻心地疼。
但她咬着牙，强忍着疼痛寻找草药。
终于，在一处山坡上，芷瑶发现了一片柴胡。
她小心地将柴胡挖出，放入竹篓。
接着，又找到了一些桔梗和金银花。
采满一篓草药后，芷瑶赶到镇上的药铺。
药铺的掌柜王福生是个精明的生意人，他看着芷瑶的草药，故意压价道：“你这草药品相一般，给你十文钱一篓吧。”
芷瑶心中明白王福生在压价，可她急于还钱给祖母买药，只能无奈地接受。
拿着换来的十文钱，芷瑶去买了些糙米和草药，便匆匆赶回村子。
沐阳的科举启蒙罗沐阳在县衙抄写文书之余，仍不忘刻苦读书。
一日，周师爷找到他说道：“沐阳，你对科举之事了解多少？”
罗沐阳恭敬地回答：“师爷，小人只知科举能改变命运，让小人有机会为百姓做事，其他的了解甚少。”
周师爷点了点头，说道：“科举之路漫长且艰辛，从童生试开始，之后是乡试、会试、殿试。
每一阶都不易，不仅要有扎实的学识，还需有良好的应变能力。”
罗沐阳虚心求教：“还请师爷指点，小人该如何准备？”
周师爷思索片刻道：“你先把西书五经研读透彻，理解其中的深意。
平日里多关注时事，练习写策论。
我会找些优秀的策论文章给你，你好好揣摩。”
罗沐阳感激涕零：“多谢师爷悉心教导，小人定不负师爷期望。”
此后，罗沐阳在周师爷的指导下，学习更加有方向。
他白天抄写文书、研习经典，晚上则练习策论写作。
虽然辛苦，但罗沐阳心中充满了希望，他坚信通过自己的努力，一定能踏上科举的光明之路。
在这灾荒之年，芷瑶和沐阳虽身处困境，却都在各自的道路上顽强奋进，他们的命运如同两条交织的丝线，在时代的洪流中逐渐编织出属于自己的精彩。