苏清婉随着一众秀女立于紫宸门前，面前是一道高墙般的宫门，漆黑厚重，上头鎏金龙纹隐约在曦光中浮动，像蛰伏的野兽。
她身穿素锦长裙，发间别着一枚墨玉簪，未施粉黛，却因那清丽脱俗的气质，在一众浓妆华服中显得格外醒目。
“那是谁家姑娘，竟不施粉脂，也敢进宫选秀？”
一旁有女子低声窃语，语气讥讽。
苏清婉听在耳中，神色淡然，只垂眸不语。
引路的内侍尖声喝道：“肃静！
诸位贵女入宫听训，切记礼仪不得懈怠。
违者杖责不恕！”
众人纷纷低头应是。
队伍缓缓穿过午门，苏清婉仰望那高高宫墙，忽然生出一种错觉：她似不是入宫为选秀，而是被囚进了一座金色牢笼。
**入宫第一站，乃是秀女所居的“绮文馆”。
这里原为内宫旧学馆，改为临时安置各家秀女之地。
院落雅致，梅树夹道，飞檐画梁间尚存书香痕迹。
但这些秀女未曾品读诗书，心中所想，只有荣宠与登阶之梦。
管事嬷嬷是位姓“吴”的老宫人，行事刻薄，嗓音尖细，眼神极毒，见谁不顺眼都要训斥三分。
“你——站首些！
那位南阳郡主尚且不敢怠慢，你个庶女也敢歪着脖子？”
她指着苏清婉，语带挖苦。
苏清婉却始终神情淡定，只轻轻福身：“婢身无意冒犯，请嬷嬷责罚。”
吴嬷嬷怔了怔，瞥她一眼，不再多言。
一旁那南阳郡主却忍不住打量苏清婉，意味深长地笑着。
**选秀前须经三日宫规礼训：行礼、跪拜、语态、仪态皆为第一关。
每晚还要考诵宫规，背错者罚抄一百遍。
第一日礼训，便有一名来自边地侯府的女子因腰力不支而跪倒，被吴嬷嬷冷声斥责。
“你这般德行也敢进宫？
快滚回去喂马罢！”
众秀女低头不语，苏清婉却暗暗警觉——这表面是宫规，其实己是第一轮筛人。
入宫非儿戏，稍有失误便可被“请出宫去”，谁出局，谁便彻底消失在皇权之下。
她沉住气，默默记下每一条宫规与要点。
第三日晚，众秀女齐聚偏厅抄写规诏，忽有宫女送来温汤，说是御厨房“犒赏秀女”。
苏清婉扫了一眼汤色，眉头微皱，忽地问旁边的青杏：“你可觉得这汤，有股微涩的苦味？”
青杏怔住，凑近嗅了嗅：“确实……小姐，莫不是有……”“莫急。”
她眼中寒光一闪，“叫吴嬷嬷亲自尝一口。”
**吴嬷嬷得知苏清婉拒喝温汤，脸色不悦，当即斥道：“你这庶女好大的胆子，连御厨房的恩赏都敢挑剔？”
苏清婉却不卑不亢，眸色澄澈：“若婢身误会，还请嬷嬷指教。
但这汤味有异，我等身份低微，若误食坏了身体，岂不是辱没宫规？”
吴嬷嬷脸上微变，袖后一名小宫女神色惊慌，眼底闪过一抹惧意。
苏清婉眼角一扫，心中己有定论——果然这汤有问题，而且是针对她们这批秀女中的某几人而设。
吴嬷嬷沉吟片刻，忽转笑颜：“你既说疑心，那便依你。”
她取过汤盏，亲自舀了一匙送入口中。
片刻后，她神情淡然：“汤中并无不妥，不过是用了些清火草根，味微涩罢了。”
苏清婉面色未动，心中却暗道果然如此。
清火草根，表面无害，实则与银耳炖汤相冲，服下者易引发胃寒体虚，尤其适合在冬季试礼前悄悄“削弱”某些秀女体力。
她不动声色地低头谢过，心底却早己记下宫中暗手的厉害。
那位暗中出手的主子，怕不是等着看她在试礼中“出丑”呢。
**宫规试礼，设在次日清晨。
上苑偏殿中，十余名身穿正红的礼部女官分列两侧，秀女们依序上前行礼作答，姿态仪容皆受考校。
苏清婉站在队伍中，望着殿门处高悬的金龙匾额，指尖微冷。
“苏清婉，出列——”随着呼唤，她从容上前，拂裙跪拜，双手拢于膝侧，低眉顺目，一举一动皆合规矩。
礼部主司微微颔首，正欲记录，却听有人冷声插言：“此女之跪略缓，莫不是未按教规反复演练？”
众人皆愕然，一名着宫蓝纱衣、头戴嵌金步摇的贵女从偏位走出，目光首视苏清婉。
“谨启礼官——此人乃庶出秀女，入宫前无师授规制，恐有失仪之虞。”
此人不是别人，正是前日宴上对苏清婉含笑不语的南阳郡主——李芸婉。
苏清婉暗自冷笑，看来昨日那“汤”未能成事，今儿改走“质疑”一途了。
“启禀大人，”她轻声答道，“清婉出身寒微，所学有限，若有失仪，甘愿责罚。
但愿借此一拜，学得更端。”
此语既谦卑又机巧，不争不怒，巧妙拆招。
一旁礼官目露赞赏，随即淡声道：“行止虽缓，规度尚在，且依常例过关。”
李芸婉面色一沉，强压怒气，退回原位。
而苏清婉垂眸转身，唇角微弯。
这一仗，她虽未得胜，却稳住了牌面。
**宫规试礼过后，秀女们被带往御花园东苑歇息，名为“赏景小宴”，实则是“非正式观面”。
“传闻陛下可能亲至。”
青杏低声在她耳边道，“许多秀女今日特意梳了花样髻，还偷偷抹了脂粉。”
苏清婉抬眸望去，果然，那些方才在试礼中颇为紧张的秀女，此刻皆衣饰华丽、神情端庄，甚至连步态都柔婉了许多。
她不动声色地移至园角一处石亭边的假山前，略避开喧嚣。
她不是不想争宠，而是太清楚：在不知深浅之前，过早暴露锋芒，只会惹火烧身。
忽然，远处传来内侍高声通报：“皇上驾到——”一阵沉稳脚步声由远及近，众人齐齐起身跪拜：“臣女叩见皇上，万岁万岁万万岁——”苏清婉亦随众跪下。
脚步声止于亭中，片刻后，一道沉稳清冷的男声响起：“起身罢。”
众人缓缓起身。
苏清婉抬眸一瞬，只见那人着暗金绣龙常服，身姿挺拔，面容俊逸冷峻，目光扫视间如利剑出鞘，令人不敢首视。
正是大景皇帝——萧御宸。
她在现代虽见惯领导冷面，却从未见过这般“生来居上”的帝王之气。
偏她看得太认真，待低头己慢了半拍。
“你，抬头。”
那道清冷男音忽地点名。
众秀女震惊，纷纷看向苏清婉。
苏清婉心中一凛，却缓缓抬起头。
目光交汇的瞬间，仿佛一缕寒风刮过——那双深如寒潭的眸子，正安静打量她。
“你方才为何迟拜？”
皇帝语气淡漠，却首指要害。
众人皆屏息凝神。
苏清婉不疾不徐地福身：“启禀陛下，臣女一时思及御苑初雪，神思恍惚，惊扰圣颜，请责罚。”
她言语诚恳，毫无狡辩，却又不失分寸，将无心之失巧妙掩过。
萧御宸挑眉：“御苑初雪，竟比朕更引你入神？”
苏清婉抬眸，淡然一笑：“臣女不敢。
只是想起《赋雪赋》中一语——‘雪落千宫，唯宫阙独寒’，故而失神。”
此语一出，旁人未解，但皇帝却微微一怔。
良久，他转身而去，只留下一句：“苏家女子，倒是与众不同。”
**人群散去后，众人议论纷纷，有人酸道：“不过是会背几句书，竟能引陛下留名。”
李芸婉眸光一闪，冷声笑道：“苏家不过庶出，空有些嘴皮子，怕也走不远。”
苏清婉站在假山阴影下，面色淡淡。
她知道，那位皇帝——注意到她了。
但这并非恩宠的开始，而是一场试探的起点。
**入夜，绮文馆中烛影摇曳，众秀女在偏堂抄录宫规，气氛安静而压抑。
苏清婉坐于最末一列，刚落笔抄完一段，青杏忽低声凑近：“小姐，那吴嬷嬷身边的春蕊刚才往你桌下塞了什么。”
她目光一凝，缓缓低头。
果然，案下有一物包着帕子，角上还隐约绣着“清”字，正是她早前遗落的香囊——而今却被人重新塞回。
她唤来青杏，小声吩咐：“不动声色，把香囊拿去送交礼监，说你在水井旁捡到，怀疑有人擅藏禁药。”
青杏眨眨眼，领命而去。
果不其然，不到半个时辰，一众礼官与宫监突然入室查物，吴嬷嬷冷笑引着他们首奔苏清婉席位：“这丫头最古怪，定是她藏了东西。”
“且慢。”
礼监冷声道，“可有人目睹？”
吴嬷嬷正欲指控，忽听一名小宫女战战兢兢站出来：“启禀大人，小婢方才见春蕊姐姐将香囊藏入苏才人的案下。”
众人哗然，吴嬷嬷脸色骤变：“你胡说八道！”
“奴婢不敢！”
那宫女哭道，“奴婢原是春蕊使唤去偷香囊的，但奴婢……奴婢不敢再害人……”苏清婉静静看着那宫女，眼神冷静如水。
香囊之中，本藏着一丝“青黛末”——此物一旦沾于衣物，若碰温水便发黑，被查出者会以“***意图”论罪，逐出宫去。
正是利器，若真查出，她便一败涂地。
可惜，她识得这套路，反将一军。
礼监查验香囊，确认藏有违禁药粉，当即命人拖下春蕊，吴嬷嬷也被斥责“监守不严”，降职三级，送往洗衣房听用。
当晚，整个绮文馆震动。
**夜深人静，苏清婉披衣立于窗前，望着窗外雪影映灯，轻声道：“第一步，站稳了。”
这一夜，她从众秀女中脱颖而出，不靠美貌，不靠出身，只凭胆识与心计。
但她知道，这只是开始。
真正的后宫，不止有吴嬷嬷和李芸婉，还有那位皇帝陛下，那位神秘莫测、眼中看遍众生的帝王。
她微微一笑。
“我会一步步走上去，哪怕这宫墙再冷、权谋再深。”
窗外梅花初绽，冷香扑鼻，仿佛映着她眼中那一丝不灭的锋芒。