寒意是顺着青石板缝，一丝丝钻进膝盖里的。
沈清漪跪在刑场边缘，粗粝的木枷压得她纤细脖颈几乎折断。耳畔是百姓嗡嗡的议论声、官兵的呵斥声，还有身边母亲压抑到极致的、断断续续的啜泣。
她微微抬眼，目光越过面前森冷的刀斧，落在高台之上。那里，曾是她名义上的父亲，礼部侍郎沈翰，如今只是一个穿着肮脏囚服，面如死灰的待死之人。
“……沈翰勾结外臣，贪墨军饷，罪证确凿！判，斩立决！家产抄没，男丁流放三千里，女眷没入宫廷，永世为奴！”
监斩官冰冷的声音像鞭子，抽在每一个沈家人的心上。
永世为奴。
四个字，砸得沈清漪眼前一黑。属于原主的、巨大的恐惧和绝望如潮水般将她淹没，而属于她自己的，来自另一个世界的灵魂，则在奋力挣扎。
她本是政法大学的高材生，一场意外，竟让她变成了这个即将家破人亡的古代庶女。记忆融合的痛楚还未完全消退，现实的残酷已扑面而来。
“漪儿……我的漪儿……”母亲周氏紧紧攥着她的手，指甲掐进了她的肉里，那力度带着濒死的绝望。
沈清漪反手握住母亲冰冷的手，低声道：“娘，活着。”
她的声音很轻，却带着一种奇异的、不容置疑的力量。周氏怔怔地看着女儿，仿佛第一次认识她。这个女儿，自落水被救醒后，眼神就变了，不再怯懦，而是深得像井，带着不符合年龄的沉静。
是啊，活着。只有活着，才有以后。
刑台上的令箭被掷下，伴随着一声闷响和人群的惊呼，世界仿佛安静了一瞬。周氏身体一软，晕厥过去。沈清漪挺直了脊背，没有闭眼，清晰地看完了行刑的全过程。她需要记住这一刻，记住权力如何碾碎一个家族，记住这弱肉强食的法则。
换上粗糙灰布罪衣，被粗鲁地推上骡车，沈清漪和其余女眷一起，被送往那象征着荣华与囚笼的所在——紫禁城。
宫门在身后缓缓合拢，发出沉闷的巨响，彻底隔绝了外界的一切。高耸的朱红宫墙投下巨大的阴影，将她们这些新入宫的罪奴完全吞噬。空气里弥漫着一种陈旧的、混合着檀香和潮湿的气味，压抑得让人喘不过气。
领路的太监面白无须，眼神像刀子一样在她们身上刮过，尖细的嗓音带着毫不掩饰的轻蔑：“都听好了！从今儿起，你们就是这宫里头最低贱的奴才！是生是死，都由主子们定夺！收起你们小姐太太的做派，在这里，是龙得盘着，是虎得卧着！”
队伍被带往宫廷最偏僻的西北角，那里有一排低矮潮湿的房舍，便是她们这些底层宫女的居所——或者说，囚笼。
环境比想象中更糟。通铺散发着霉味，被褥硬冷，伙食是能照见人影的稀粥和硬得硌牙的粗面馍。没人对她们有好脸色，管事的老宫女随意叱骂，仿佛在驱赶牲口。
沈清漪被分派到暴室，负责浆洗衣物。冰冷的井水，沉重的木杵，不到半天，她的双手就已红肿破皮。同屋一个叫春桃的小宫女，因动作慢了些，被监工的太监抽了一藤条，细瘦的胳膊上立刻肿起一道血棱，只敢躲在角落里偷偷掉眼泪。
沈清漪默默看着，没有贸然安慰。她观察着这里的一切：管事的王监正如何克扣份例，如何变着法地折辱人；哪些宫女结成了小团体，哪些像她一样是孤立无援的罪奴；送来的衣物分属哪些宫苑，材质如何……信息庞杂，但她的大脑像一台精密的仪器，快速分门别类，试图从中找出生存的缝隙。
“看什么看？还不快干活！”一个尖酸的声音响起。沈清漪抬头，是管事的宫女之一，名叫碧珠，正叉着腰瞪她，“还以为自己是官家小姐呢？到了这儿，是虎得卧着！”
沈清漪垂下眼睫，掩去眸中神色，低声道：“是。”
她重新拿起木杵，一下，一下，用力捶打着厚重的宫布。虎得卧着？她心中冷笑。不，她不是来卧着的。她是来活下去的，并且，要活得更好。
傍晚，劳累了一天的宫女们终于得到片刻喘息。沈清漪端着自己那份几乎能数清米粒的稀粥，走到蜷缩在角落的春桃身边，将半个偷偷藏起来的、还算柔软的馍塞进她手里。
春桃受宠若惊，抬起泪眼看着她。
“吃吧。”沈清漪的声音很平静，“哭解决不了问题，保存体力才能活下去。”
春桃哽咽着，小口小口地啃着馍。
就在这时，外面传来一阵喧哗。王监正陪着笑脸，引着一位穿着体面、气质沉肃的老嬷嬷走了进来。那老嬷嬷目光如电，缓缓扫过院子里每一个惶惶不安的面孔。
所有人都停下了动作，大气不敢出。沈清漪认得她，苏嬷嬷，尚仪局的掌事嬷嬷，掌管宫廷图籍、教诲礼仪，在女官中地位颇高。
王监正谄媚地说：“嬷嬷您怎么亲自来了？这点小事，吩咐一声就是了。”
苏嬷嬷淡淡道：“尚仪局缺几个整理旧籍的人手，要识文断字、心思沉静的。你这里，可有合适的？”
王监正眼珠一转，立刻指向几个平日里颇会巴结他的宫女：“有有有！这几个丫头都机灵得很……”
苏嬷嬷的目光却越过那几人，落在了角落里的沈清漪身上。她正扶着几乎站不稳的春桃，姿态并不卑微，反而有一种奇异的镇定。
“你，”苏嬷嬷开口，声音不大，却让整个院子安静下来，“抬起头来。”
沈清漪依言抬头，目光不闪不避，迎上苏嬷嬷审视的视线。那是一双清澈而沉静的眼睛，里面没有恐惧，没有讨好，只有一种近乎理性的平静。
“可识字？”苏嬷嬷问。
“回嬷嬷，略识得几个。”沈清漪声音清晰。
“《女则》、《女训》可读过？”
“读过。”
“何为女子四德？”
这个问题带着考校的意味。周围有人露出幸灾乐祸的表情，一个罪奴，哪里会记得这些？
沈清漪略一沉吟，原主的记忆浮现，她从容答道：“妇德、妇言、妇容、妇功。德在贞静，言在慎辞，容在端庄，功在勤勉。然《女诫》有云，‘清闲贞静，守节整齐，行己有耻，动静有法’，是为妇德之本。窃以为，德在心，而非仅形于外；言在诚，而非巧言令色。”
她不仅回答了，还加入了理解。尤其是最后一句，隐隐透露出不同于寻常闺阁女子的见解。
苏嬷嬷眼中闪过一丝极淡的讶异，随即恢复平静。她没再说什么，只是对王监正道：“就她吧。明日带到尚仪局来。”
王监正连忙躬身称是。
苏嬷嬷一行人离去，院子里瞬间炸开了锅。羡慕、嫉妒、难以置信的目光纷纷投向沈清漪。谁也不知道，这个沉默寡言的罪奴，为何能入了苏嬷嬷的眼。
王监正走到沈清漪面前，皮笑肉不笑地说：“哟，没看出来啊，还是个有造化的。到了尚仪局，可别忘了咱暴室的‘恩情’。”
沈清漪微微屈膝：“不敢，多谢王公公这些时日的照拂。”
她语气恭谨，却让人挑不出错处。
当晚，躺在坚硬的通铺上，春桃在她身边小声说：“清漪姐姐，你真厉害……”
沈清漪没有回答，只是望着窗外那一方被宫墙切割的、狭窄的夜空。离开暴室，只是第一步。尚仪局，那是一个更需要智慧和谨慎的地方。苏嬷嬷为何选中她？是真的缺人，还是另有深意？那个看似平静的宫廷深处，究竟藏着多少暗流？
她不知道。但她知道，命运的齿轮，从她抬头与苏嬷嬷对视的那一刻起，已经开始缓缓转动。
前路未知，吉凶未卜。但她心中没有丝毫畏惧，反而升起一股久违的斗志。
这盘棋，终于开始了。而她，绝不会只是一个任人摆布的棋子。
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