清朝由盛转衰是在乾隆执政的后期，那时候吏治开始腐败，乾隆只顾贪图享乐，不顾百姓疾苦，多次下江南游山玩水，在电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》中，我们可以看到乾隆帝微服私访或者外出巡视，每一回都能带美女回来，因为清朝不允许汉人女子进宫，所以，江南水乡美女的手如柔荑，肤如凝脂，对乾隆帝有很大吸引力。但是这个时候的江南百姓生活苦不堪言，地方官吏报喜不报忧，正常情况下，皇帝出宫巡视，是体察民情，看看百姓生活状况，好因地施策，减免一些赋税等，可是乾隆帝在官吏上瞒下骗的氛围下，产生了错觉，自以为治下百姓安居乐业，殊不知，他对民情早已失去了解，每次出巡消耗的钱财使积攒下来的国库逐渐见底，百姓怨声载道。
乾隆朝后期，出现和珅、王亶望等众多贪官，因乾隆帝好大喜功，喜欢奢华，造成整个社会奢靡之风盛行，乾隆帝对贪污治理似乎不怎么在意，上了年纪的他忽视了贪污之风对社会风气的影响，贪官贪污的钱财很大一部分是普通百姓的民脂民膏。此时，很多百姓吃不饱，穿不暖，真应了那句诗“朱门酒肉臭，路有冻死鬼”。
乾隆帝驾崩后，三十五岁的嘉庆帝即位，嘉庆帝可以说是秉承中庸之道的守成之君，面对父亲留下的乌烟瘴气、贪污盛行的朝廷，他努力整顿吏治，诛杀和珅，处理一批贪官，以期改变颓势，但是嘉庆帝性情温和，不够铁腕，也没有拿出很好的整治措施，不能从根本上扭转局势，作为一个皇帝，他勤奋简朴，没有追求奢华的生活，但是，光靠节俭是不够的，国家陷入困境，嘉庆帝逐渐变成一个在困境中挣扎的君主。
在此背景下，于嘉庆十六年的1811年，曾国藩出生在一个湖南湘乡白杨坪（今湖南娄底双峰县大坪村）普通耕读家庭，家族世代务农，虽然不富裕，但是足够温饱。祖父不识字，没读过书，一心想让自己的子孙读书做个官，好光耀门楣。在传统的古代，一个家族想要真正发达，靠经商、种地当地主是很难延续的，只有功名，才能让一个家族的兴旺持续
